Het ontwerpen van een systemische interventie tegen eenzaamheid en sociale verbondenheid onder studenten met behulp van een mixed-methods co-creatiebenadering

Een verborgen campusprobleem

Beginnen aan de universiteit wordt vaak gepresenteerd als de beste jaren van je leven: nieuwe vrienden, volle sociale agenda’s en een bruisende campus. Toch voelen veel studenten zich stilletjes eenzaam en losgekoppeld, en geven ze zichzelf de schuld dat ze niet “passend” zijn. Dit artikel laat zien dat eenzaamheid niet alleen een persoonlijke tekortkoming of verlegenheid is. Ze wordt ook gevormd door hoe universiteiten zijn ingericht en georganiseerd — en het beschrijft een nieuwe, door studenten ontworpen app die eenzaamheid behandelt als een probleem van de hele campus in plaats van van het individu.

Waarom verbondenheid ertoe doet

Mensen zijn gemaakt om ergens bij te horen. Sterke, bevredigende relaties hangen samen met geluk, lichamelijke gezondheid en academisch succes. Onderzoek suggereert echter dat meer dan een derde van de universiteitsstudenten zich eenzaam voelt, en dat dat gevoel van ontkoppeling samenhangt met depressie, angst, risicovol gedrag en zelfs toekomstige werkloosheid. Cruciaal is dat eenzaamheid niet hetzelfde is als alleen zijn: het is het pijnlijke gevoel dat je relaties niet voldoende zijn in aantal of diepgang. Studenten kunnen in volle collegezalen zitten, feestjes bezoeken en zich toch diep geïsoleerd voelen. De auteurs betogen dat we dit moeten begrijpen door verder te kijken dan individuele studenten naar het sociale weefsel van de universiteit zelf.

Wat studenten zeggen over het campusleven

Via focusgroepen en een enquête aan een Britse universiteit vroeg het onderzoeksteam — in nauwe samenwerking met betaalde bachelorco-onderzoekers — studenten hoe zij verbinding en ontkoppeling ervaren. Studenten beschreven twee hoofdwegen naar verbondenheid. Passieve verbindingen ontstonden vrijwel automatisch via colleges, gedeelde huisvesting en simpelweg aanwezigheid op de campus, waarbij ze de geluiden en energie opzoogden. Actieve verbindingen vergden inspanning: lid worden van verenigingen, evenementen bijwonen of werk- en vrijwilligersrollen zoeken. Beide wegen hielpen, maar geen van beide garandeerde dat studenten zich echt thuis voelden. Sommigen voelden zich “verbonden maar eenzaam”, omringd door mensen maar zonder diepere banden. Anderen werden belemmerd door angst om nieuwe mensen te ontmoeten, financiële druk, woon-werkverkeer, beperkingen door een handicap en een door alcohol gedomineerde sociale scene die veel evenementen ontoegankelijk maakte.

De campus en sociale media: hulp en belemmering

Studenten benadrukten herhaaldelijk de kracht van fysieke ruimtes. Een levendige, gastvrije campus met plekjes om gewoon “te zijn” liet hen deel van iets groters voelen; een stille, gesloten of door bars gedomineerde campus deed het tegenovergestelde. De COVID-19-lockdowns maakten dit extra duidelijk: toen de campus sloot, verdwenen toevallige ontmoetingen en verwaterden veel relaties, ook al waren studenten online nog verbonden. Sociale media speelden een gecompliceerde rol. Ze hielpen mensen studiegenoten te vinden, groepswerk te coördineren en evenementen te ontdekken. Tegelijkertijd voedden ze constante vergelijking en angst om iets te missen, en sommige studenten vermeed de gangbare platforms helemaal omdat ze die “toxisch” of onveilig vonden. Velen wilden een manier om op het campusleven aan te sluiten zonder zich door eindeloze feeds te worstelen of zichzelf bloot te geven op openbare platforms.

Co-creatie van een ander soort app

In een reeks workshops hielpen studenten bij het ontwerpen van een nieuw digitaal hulpmiddel genaamd MAPP. In plaats van te draaien om individuele profielen en aantallen vrienden, draait MAPP om een interactieve kaart van de universiteitscampus die actuele sociale kansen toont: evenementen, verenigingsbijeenkomsten, studiegroepen en informele samenkomsten. Studenten bedachten filters om evenementen te sorteren op onderwerp, opleiding of alcoholvrije status; prikborden en chats om plannen af te stemmen; herinneringen en agenda’s om aanwezigheid te vergemakkelijken; en sterke veiligheidsfuncties zoals geverifieerde universiteitslogins, privacy-instellingen en opties om te beperken wie bepaalde berichten kan zien. Ze wilden ook een helder, eenvoudig en inclusief ontwerp, en dat de app face-to-face contact aanmoedigt — niet vervangt.

De universiteit zien als een sociaal systeem

De belangrijkste verschuiving van MAPP zit in de manier waarop het het probleem kadert. In plaats van te proberen eenzame individuen te “fixen”, maakt het de sociale systemen van de universiteit zichtbaar en makkelijker te navigeren. Door de campuskaart te veranderen in een levend beeld van het sociale netwerk van de universiteit, helpt de app studenten kansen op te merken die ze anders zouden missen en verlaagt ze de inspanning die nodig is om mee te doen. Tegelijk geeft het universiteitsleiders een nieuw venster op waar het sociale leven bloeit en waar het dun is, zodat zij ruimtes en evenementen inclusiever kunnen maken. Simpel gezegd concluderen de auteurs dat eenzaamheid onder studenten niet alleen gaat over wie je bent, maar waar je bent en wat je instelling mogelijk maakt. Een hulpmiddel als MAPP heeft als doel de omgeving te veranderen zodat het erbij horen norm wordt in plaats van uitzondering.

Bronvermelding: Homer, S.R., Milne-Ives, M., Cornford, E. et al. Designing a systemic intervention for student loneliness and social connectedness using a mixed-methods, co-creation approach. npj Mental Health Res 5, 12 (2026). https://doi.org/10.1038/s44184-026-00191-9

Trefwoorden: eenzaamheid onder studenten, sociale verbondenheid, universiteitscampus, digitale geestelijke gezondheid, participatief ontwerp