Engagement van universiteiten als aandeelhouder en klimaatgerelateerde openbaarmaking

Waarom universitaire investeringen ertoe doen voor het klimaat

Veel mensen weten dat universiteiten studenten opleiden en onderzoek doen, maar veel minder mensen realiseren zich dat deze instellingen ook miljarden aan investeringskapitaal beheren. Dit artikel stelt een nuchtere vraag: kan zelfs een relatief kleine universiteit haar rol als aandeelhouder gebruiken om bedrijven aan te moedigen opener te zijn over hun klimaatimpact, in plaats van simpelweg hun aandelen te verkopen? Het antwoord is van belang voor iedereen die geïnteresseerd is in hoe gewone beleggers, niet alleen financiële grootmachten, het gedrag van bedrijven rond klimaatverandering kunnen beïnvloeden.

Van campus naar bestuurskamer

De studie werkte samen met het beleggingsfonds van de Universiteit van Genève, dat ongeveer 100 miljoen Zwitserse frank beheert—klein vergeleken met de gebruikelijke Amerikaanse of Canadese universiteitsfondsen. De onderzoekers concentreerden zich op 51 beursgenoteerde ondernemingen in Zwitserland (en de nabije omgeving) waarin de universiteit zeer kleine belangen hield, gemiddeld slechts 0,002% van elk bedrijf. Deze ondernemingen maten ofwel hun broeikasgasemissies niet, of ze maten ze maar rapporteerden die niet duidelijk in hun jaarverslagen. Het team ontwierp een veldexperiment dat reële investeerdersactie nabootst: ze stuurden zorgvuldig geformuleerde brieven waarin bedrijven werden verzocht hun koolstofemissies te meten en bekend te maken volgens drie gangbare categorieën, van directe emissies op hun locaties tot indirecte emissies in hun waardeketens.

Testen wie namens de universiteit spreekt

Om te begrijpen wat engagement effectiever maakt, varieerden de onderzoekers willekeurig wie de brieven ondertekende. Sommige brieven waren ondertekend door de rector van de universiteit (de hoogste academische leider), andere door de penningmeester die verantwoordelijk is voor de financiën, en weer andere door twee professoren. Alle brieven gingen naar de voorzitter van de raad van bestuur van het bedrijf, met kopieën naar investor relations, en waren geschreven in de taal van het bedrijf. De boodschap was hoffelijk maar duidelijk: de universiteit wilde, als aandeelhouder, betere informatie over koolstof in de hoofdrapportage van het bedrijf. Door te randomiseren wie tekende, konden de auteurs achterhalen of het de formele autoriteit van de universiteit, haar financiële rol of haar academische stem was die het meest van invloed was op de reactie van bedrijven.

Hoe bedrijven reageerden

De resultaten laten zien dat zelfs een kleine aandeelhouder de aandacht van bedrijven kan trekken. Binnen twaalf weken antwoordde 71% van de benaderde ondernemingen. Ongeveer een derde van alle bedrijven—en bijna de helft van degenen die reageerden—gaf positieve of deels positieve antwoorden, waarin ze aangaven te zullen beginnen met het meten van emissies die ze eerder hadden genegeerd of bestaande emissiegegevens in hun jaarverslagen op te nemen. Bedrijven waren eerder geneigd positief te reageren wanneer de brief van de rector of de penningmeester kwam dan wanneer die van professoren kwam, wat suggereert dat ondernemingen signalen van top-universiteitsleiding bijzonder serieus nemen. Ook geografische nabijheid speelde een rol: bedrijven dichter bij Genève reageerden doorgaans positiever, wat erop wijst dat gedeelde taal, cultuur of simpelweg makkelijker contact klimaatbetrokkenheid overtuigender kan maken.

Onder de motorkap kijken

Bij nadere beschouwing van bedrijfskarakteristieken vond de studie dat ondernemingen met sterkere winstgevendheid, gemeten als rendement op activa, meer geneigd waren in te stemmen met de verzoeken—mogelijk omdat zij meer middelen hebben om aan nieuwe rapportageinspanningen te besteden. Daarentegen had de feitelijke omvang van het aandelenbelang van de universiteit weinig of geen positief effect op de uitkomsten, en in sommige robuustheidscontroles waren bedrijven met een kleiner universitair aandeel iets eerder geneigd positief te reageren. Het aantal alumni van de Universiteit van Genève dat bij een bepaald bedrijf werkte, veranderde de resultaten ook niet systematisch, wat suggereert dat sociale banden op zichzelf geen doorslaggevende factor waren. In plaats daarvan leek de combinatie van de publieke status van de universiteit en fysieke nabijheid belangrijker dan haar financiële gewicht.

Leiden beloften tot actie?

Belangrijk is dat de auteurs controleerden of positieve antwoorden slechts beleefde woorden waren of zich vertaalden in echte veranderingen. Ze volgden de rapportage van de bedrijven in 2022 en 2023, vóórdat Zwitserse regels koolstofrapportage verplicht maakten. Ondernemingen die in 2021 positief hadden geantwoord, hadden later meerdere keren meer kans om alle drie de emissiecategorieën volledig openbaar te maken dan bedrijven die negatief reageerden of helemaal niet reageerden. Tegen 2023 had ruwweg één op de tien van alle benaderde bedrijven volledige openbaarmaking bereikt, en deze verbetering hing sterk samen met eerdere positieve engagementresultaten. Dit patroon suggereert dat de brieven meer deden dan beleefde correspondentie opwekken—ze hielpen het rapportagegedrag te verschuiven.

Wat dit betekent voor klimaatbewuste campussen

Al met al concludeert de studie dat een bescheiden universitair fonds bedrijven kan aansporen tot betere klimaattransparantie door directe betrokkenheid, zelfs wanneer het slechts een fractie van hun aandelen bezit. De meest effectieve benaderingen putten uit de institutionele autoriteit van de universiteit—vooral wanneer leiders zoals de rector of penningmeester zichtbaar betrokken zijn—en uit relaties die worden versterkt door geografische nabijheid. Voor studenten, docenten en alumni die debatteren over de vraag of universiteiten omstreden beleggingen moeten verkopen of juist geïnvesteerd moeten blijven en proberen bedrijven van binnenuit te veranderen, suggereren deze bevindingen dat doordachte engagement een zinvol instrument kan zijn om klimaatgerelateerde openbaarmaking en mogelijk bredere duurzaamheidsdoelen te bevorderen, naast of voorafgaand aan desinvestering.

Bronvermelding: Jouvenot, V., Caballero Cuevas, Y., Darbellay, A. et al. University shareholder engagement and sustainability-related disclosure. npj Clim. Action 5, 31 (2026). https://doi.org/10.1038/s44168-026-00354-6

Trefwoorden: aandeelhoudersbetrokkenheid, universitaire schenkingfondsen, koolstofopenbaarheid, duurzaam beleggen, bedrijfsclimatrappportage