Ischemische herseninfarcten, hyperintensiteiten in de witte stof en cognitieve stoornissen zijn verhoogd bij patiënten met boezemfibrilleren

Wanneer een onregelmatige hartslag de hersenen bereikt

Boezemfibrilleren—een veelvoorkomende onregelmatige hartslag—lijkt vaak een probleem dat beperkt blijft tot de borstkas. Maar deze grote Zwitserse studie toont aan dat de gevolgen veel verder reiken dan het hart. Ouderen met boezemfibrilleren hadden niet alleen vaker aanwijzingen voor schade op hersenscans, zij presteerden ook slechter op testen voor geheugen en denkvermogen dan vergelijkbare mensen zonder de hartritmestoornis. Verrassend genoeg kon het merendeel van deze achteruitgang in hersenfunctie niet worden verklaard door zichtbare schade op MRI-scans, wat suggereert dat het abnormale ritme zelf mogelijk direct invloed heeft op hoe de hersenen functioneren.

Wie werd bestudeerd en wat werd gemeten

Onderzoekers volgden meer dan 2.400 oudere volwassenen in Zwitserland, allemaal minstens 65 jaar oud. Ongeveer 1.480 hadden boezemfibrilleren en 959 waren nooit gediagnosticeerd met de aandoening en vertoonden een normaal ritme bij hertesten. De twee groepen waren zorgvuldig afgestemd op leeftijd en veelvoorkomende gezondheidsproblemen zoals hoge bloeddruk, diabetes en vaataandoeningen. Iedereen onderging gedetailleerde hersen-MRI’s en maakte de Montreal Cognitive Assessment, een veelgebruikte test van 30 punten voor aandacht, geheugen, taal en probleemoplossing. Deze opzet stelde het team in staat de effecten van boezemfibrilleren te scheiden van die van andere gedeelde risicofactoren.

Hersenscans tonen verborgen schade

De hersenbeelden vertelden een helder verhaal. Vier op de tien mensen met boezemfibrilleren vertoonden tekenen van ischemische herseninfarcten—gebieden van weefsel die van bloed waren verstoken—vergeleken met ongeveer één op de vier mensen zonder de aritmie. Zij hadden ook vaker plekjes met hyperintensiteiten in de witte stof, een vorm van littekenvorming in de hersenbedrading die vaak wordt gekoppeld aan kleinevataandoening en veroudering. Deze veranderingen waren zichtbaar ondanks dat de meeste patiënten met boezemfibrilleren bloedverdunners gebruikten om stolsels te voorkomen. Daarentegen kwamen kleine hersenbloedinkjes, zogeheten microbloedingen, niet vaker voor in de boezemfibrilleren-groep, wat suggereert dat de belangrijkste extra belasting voortkwam uit gebrek aan bloedtoevoer in plaats van bloeding.

Denkvaardigheden en de verborgen kosten van boezemfibrilleren

Op de denktest scoorden mensen met boezemfibrilleren gemiddeld ongeveer één punt lager dan hun tegenhangers zonder de aandoening (25,3 versus 26,4 van de 30). Hoewel dit klein lijkt, komt het ruwweg overeen met het verschil dat doorgaans wordt gezien tussen mensen die bijna tien jaar in leeftijd verschillen. Belangrijk is dat dit verschil zichtbaar was in alle leeftijdsgroepen en bleef bestaan na correctie voor opleiding, bloeddruk, diabetes en gebruik van bloedverdunners. Toen de onderzoekers alleen keken naar deelnemers wiens hersenscans geen zichtbare laesies toonden, bleken degenen met boezemfibrilleren nog steeds de neiging te hebben lager te scoren, wat suggereert dat er meer aan de hand is dan alleen zichtbare hersenschade.

Op zoek naar het pad van hartritme naar geest

Om dit raadsel te onderzoeken, gebruikte het team een statistische methode die mediationanalyse wordt genoemd. Ze vroegen zich af hoeveel van het verband tussen boezemfibrilleren en lagere cognitieve scores verklaard kon worden door de hersenlaesies die op MRI te zien waren. Het antwoord was: heel weinig. In totaal hing boezemfibrilleren samen met iets meer dan één punt lagere score op de cognitieve test. Hiervan kon slechts een klein deel—op maximaal ongeveer 0,06 punt—worden toegeschreven aan infarcten of veranderingen in de witte stof. Het overgrote deel van het effect leek direct te zijn, niet via deze zichtbare hersenletsels. Dit suggereert dat een onregelmatig hartritme het denken kan schaden via andere wegen, zoals instabiele bloedtoevoer naar de hersenen, ontsteking of verstoorde afvalverwijdering in hersenweefsel.

Wat dit betekent voor patiënten en zorg

Voor patiënten, families en clinici benadrukken deze bevindingen dat boezemfibrilleren niet alleen draait om het voorkomen van beroertes. Zelfs wanneer grote beroertes worden voorkomen en routinematige scans slechts subtiele veranderingen laten zien, lijkt de aandoening toch verbonden met trager of minder efficiënt denken. Het beschermen van de hersengezondheid bij boezemfibrilleren vereist mogelijk meer dan standaard bloedverdunnende medicatie. Toekomstig onderzoek zal moeten testen of betere ritmeregulatie, stabielere bloeddruk of behandelingen gericht op ontsteking en cerebrale circulatie kunnen helpen geheugen en cognitieve functie te behouden in deze groeiende patiëntengroep.

Bronvermelding: Krisai, P., Aeschbacher, S., Coslovsky, M. et al. Ischemic brain infarcts, white matter hyperintensities, and cognitive impairment are increased in patients with Atrial Fibrillation. Commun Med 6, 120 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-026-01389-w

Trefwoorden: boezemfibrilleren, herseninfarcten, veranderingen in witte stof, cognitieve achteruitgang, ouderenzorg