IJsrandproglaciale meren versterken de snelheid van uitlopers van gletsjers in Groenland

Waarom meren aan de ijsrand ertoe doen

De Groenlandse ijskap is een van de grootste zoetwatervoorraden op aarde, en de snelheid waarmee het ijs naar de oceaan stroomt bepaalt mede de toekomstige zeespiegelstijging. In de afgelopen decennia zijn er langs de randen van deze ijskap, door opwarming van het klimaat, steeds meer meren verschenen. Deze studie stelt een eenvoudige maar belangrijke vraag: wanneer uitlopers van gletsjers in zulke meren uitmonden in plaats van op vast land, verandert dat dan hoe snel het ijs beweegt en daarmee hoeveel ijs Groenland kan verliezen?

Groeiende meren aan Groenlands ijzige rand

Naarmate de ijsrand van Groenland terugtrekt, verzamelt smeltwater zich in komvormige laagtes die in het landschap zijn uitgesleten en vormt wat wetenschappers ijsrandmeren noemen. Ongeveer een tiende van de rand van de ijskap wordt nu omzoomd door zoetwater, en dat aandeel zal naar verwachting toenemen. Eerder onderzoek suggereerde dat deze meren nabijgelegen ijs kunnen laten dunnen, afkalven en sneller laten terugtrekken, maar die observaties waren grotendeels beperkt tot enkele locaties. Wat ontbrak, was een Groenland-breed overzicht dat liet zien of meren systematisch het gedrag van uitlopers veranderen vergeleken met vergelijkbare gletsjers die gewoon over land uitmonden.

Vergelijken van meren-gevoede en land-gevoede gletsjers

De onderzoekers stelden een set samen van 102 uitlopers rond Groenland die momenteel uitmonden in meren groter dan één vierkante kilometer. Voor elk van deze identificeerden ze een nabije gletsjer van vergelijkbare omvang die in plaats daarvan op land uitmondt, waardoor een gepaarde vergelijking mogelijk werd. Met satelliet-gebaseerde snelheidskaarten van NASA’s ITS_LIVE-project volgden ze stroomlijnen tot 10 kilometer landinwaarts en namen ze ijs­snelheden op in een reeks vakken van 500 meter tot 9,5 kilometer achter elke gletsjerfront. Ze controleerden ook de lokale oppervlak­hellingen en hoogtes om zeker te zijn dat de groep met meren en de groep die op land uitmondde verder vergelijkbaar waren.

Sneller stromen waar ijs water ontmoet

De tegenstellingen die ze vonden zijn opvallend. Gemiddeld waren gletsjers die in meren uitmonden aan hun front meer dan twee keer zo snel als hun land-uitmondende partners, met een toename van 231% in front­snelheid in 2017. Terwijl deze “snelheidsboost” landinwaarts afzwakte, bleef hij duidelijk meetbaar tot ongeveer 3,5 kilometer vanaf de rand. Land-uitmondende gletsjers vertraagden doorgaans bij het naderen van hun front, met een typische daling van 50% in snelheid over de onderste twee kilometer. Daarentegen versnelde bijna de helft van de meren-uitmondende gletsjers juist richting hun front, een teken van rekstroming die het ijs dunner maakt en het sneller naar plekken brengt waar het kan afbreken.

Wanneer grotere meren grotere veranderingen aansturen

Het team onderzocht ook of de grootte van het meer van belang is. Ze rangschikten de uitlopers naar het oppervlak van het meer waarin ze uitmonden, van net boven één tot bijna negentig vierkante kilometer. Gletsjers die in de aller-grootste meren uitkomen hadden mediane snelheden van ongeveer 40% hoger, gemeten enkele kilometers landinwaarts, dan die uitmondend in de kleinste meren. Deze gletsjers bij grote meren lieten ook vaker sterke down-glacier versnelling zien. Toch was de relatie niet perfect rechtlijnig: sommige van de meest dramatische toenames in snelheid traden op bij gletsjers voor medium‑grote meren, wat wijst op een complex samenspel tussen meergroei, ijsdikte, meerdiepte en de vorm van de valleibodem onder het ijs.

Waarom dit ons zeepeilperspectief verandert

Voor leken is de kernboodschap dat meren aan de rand van de Groenlandse ijskap functioneren als gladde, ondermijnende kussentjes die het ijs sneller naar zee trekken — niet alleen direct aan het water, maar ook enkele kilometers landinwaarts. Naarmate deze meren in een warmend klimaat vaker voorkomen en groter worden, zullen meer uitlopers waarschijnlijk zich aansluiten bij deze sneller stromende groep. Huidige rekenmodellen en sommige observatiemethoden richten zich vaak op gletsjers die de zee bereiken en kunnen deze meereffecten over het hoofd zien. Deze studie toont aan dat dat kan leiden tot een onderschatting van toekomstig ijsverlies van Groenland en de bijdrage daaraan aan de stijging van de zeespiegel, en benadrukt de noodzaak om deze uitbreidende meren te behandelen als actieve spelers in plaats van passieve plassen aan de rand van de ijskap.

Bronvermelding: Harpur, C.M., Smith, M.W., Carrivick, J.L. et al. Ice-marginal proglacial lakes enhance outlet glacier velocities across Greenland. Commun Earth Environ 7, 287 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03363-9

Trefwoorden: Groenlandse ijskap, proglaciale meren, uitlopers van gletsjers, zeespiegelstijging, gletsjerdynamica