El Niño–Southern Oscillation versterkt door ijsbergafvoer in de Noord-Atlantische Oceaan tijdens Heinrich-stadiaal 1

Als verre ijsbergen tropische stormen vormen

Stel je kolossale ijsbergen voor die afbreken van oude ijskappen in de verre Noord-Atlantische Oceaan en, duizenden kilometers verderop, rivierbeddingen aan de Peruaanse kust die plotseling veranderen in verwoestende overstromingen. Deze studie toont aan dat zo’n klimaatkettingreactie op afstand werkelijk plaatsvond tijdens de laatste deglaciatie, toen de aarde uit de laatste ijstijd opwarmde. Door klimaatsignalen te lezen die zijn opgeslagen in zeemud voor de Peruaanse kust, laten de auteurs zien dat El Niño–Southern Oscillation (ENSO)-gebeurtenissen uitzonderlijk sterk werden telkens wanneer enorme vlootten van ijsbergen in de Noord-Atlantische Oceaan smolten, wat suggereert dat toekomstige verstoringen van de Atlantische oceaancirculatie op vergelijkbare wijze extreme El Niño-gerelateerde weersomstandigheden kunnen versterken.

Luisteren naar oude overstromingen in oceaanmodder

Om dit verhaal te ontrafelen, richtten de onderzoekers zich op fijn gelaagde sedimenten op de Pacifische zeebodem vlak voor de Peruaanse kust, een van de regio’s die het meest gevoelig is voor El Niño. Elke laag bevat kleine kleideeltjes rijk aan het element titanium, weggespoeld door rivieren die de Andes afvoeren. Omdat neerslag zowel in de hoge Andes als in het normaal woestijnachtige kustgebied sterk gekoppeld is aan ENSO, functioneren veranderingen in titaniumaanvoer van land naar zee als een natuurlijke neerslagmeter. Met behulp van röntgenfluorescentiescans met hoge resolutie mat het team titanium in ongeveer jaarlijkse stappen over enkele duizenden jaren aan afzettingen, waarmee ze zowel de gebruikelijke jaar‑tot‑jaar schommelingen geassocieerd met centrale Pacific-ENSO-activiteit als de zeldzame, bovengemiddelde pieken door extreme oostelijke Pacific El Niño‑overstromingen vastlegden.

El Niño op overdrive tijdens de instorting van de laatste ijstijd

Het bestand bestrijkt ongeveer 4.500 jaar van de laatste deglaciatie, ruwweg 18.000 tot 13.000 jaar geleden, en wordt vergeleken met een laat‑Holoceen interval waarin ENSO zich veelal gedroeg zoals vandaag. De auteurs volgen twee onafhankelijke ENSO‑vingerafdrukken in de modder: de algemene sterkte van het 2,5–8‑jarige klimaritme, voornamelijk gekoppeld aan regenvalverschuivingen in de Andes, en de frequentie van extreme kustoverstromingslagen, verbonden aan krachtige oostelijke Pacific El Niño‑gebeurtenissen. Beide maatstaven laten zien dat ENSO‑variabiliteit over het algemeen groter was tijdens de deglaciatie dan in het late Holoceen, met bijzonder dramatische pieken tijdens Heinrich‑stadiaal 1, een periode waarin enorme aantallen ijsbergen de Noord-Atlantische Oceaan binnenstroomden toen de grote noordelijke ijskappen destabiliseerden. In de vroege fase van dit stadiaal, tussen ongeveer 17,3 en 16,7 duizend jaar geleden, verdubbelden de centrale Pacific El Niño–La Niña‑schommelingen ruwweg in sterkte, en ondervond de zuidelijke Peruaanse kust minstens vijf tot zes catastrofale overstromingen per eeuw—veel hoger dan minder dan één extreem voorval per eeuw afgeleid voor recentere tijden.

Een verbinding over lange afstand van noordelijk ijs naar Pacifieke warmte

Om te onderzoeken wat deze ENSO‑uitbarstingen zou kunnen aansturen, vergeleek het team hun Peruaanse modderrecord met Noord-Atlantische indicatoren van ijsbergafvoer en met reconstructies van zeewatertemperaturen. Pieken in ENSO‑activiteit vallen binnen dateringsonzekerheden samen met stijgingen in ijsgevoerd puin dat door ijsbergen naar de Noordelijke zeeën werd vervoerd. Tegelijkertijd tonen andere bewijzen aan dat het gebruikelijke temperatuurcontrast over de tropische Stille Oceaan—koeler in het oosten, warmer in het westen—sterk verzwakt was. Klimaatmodelexperimenten en proxydata samen suggereren een mechanisme: koud, zoet smeltwater van ijsbergen koelt het tropische noordelijke deel van de Atlantische Oceaan af, wat de windpatronen over Midden-Amerika verandert. Die windveranderingen bevorderen vervolgens symmetrischer, zwakkere temperatuurgradiënten in de tropische Pacific, waardoor het voor warme anomalieën makkelijker wordt naar het oosten te verspreiden en intense El Niño‑gebeurtenissen te ontketenen. De auteurs stellen dat deze snelle lucht‑zee‑teleconnectie vanaf het Noord-Atlantische oppervlak, in plaats van de langzamere, diep‑oceaanveranderingen in de Atlantische circulatie zelf, de belangrijkste trigger was voor de door hen waargenomen ENSO‑versterking.

Waarom door ijs aangedreven extremen uit het verleden ertoe doen voor onze toekomst

Vandaag de dag geven waarnemingen aan dat de grote Atlantische omwentelingscirculatie verzwakt, mogelijk deels door toenemend smeltwater uit Groenland. Klimaatmodellen zijn het erover eens dat deze vertraging waarschijnlijk zal doorzetten, maar ze verschillen sterk in hun voorspellingen over hoe ENSO zal reageren: sommige simulaties voorspellen grotere variabiliteit, andere juist minder, onder broeikasopwarming. Het Peruaanse deglaciale record dat hier wordt gepresenteerd laat zien dat wanneer Noord-Atlantische oppervlaktewateren abrupt werden hervormd door enorme inputs van ijsbergsmelt, ENSO in de oostelijke Pacific veel energieker kon worden, met frequente, extreme El Niño‑achtige overstromingen langs de kust van Zuid-Amerika. Hoewel de omstandigheden tijdens Heinrich‑stadiaal 1 op belangrijke punten verschillen van de huidige situatie, biedt dit natuurlijke experiment een krachtig referentiepunt: modellen die gebruikt worden om het toekomstige klimaat te voorspellen moeten in staat zijn zulke sterke ENSO‑gevoeligheid voor noordelijk smeltwater te reproduceren als hun projecties van El Niño‑gerelateerde extremen betrouwbaar moeten zijn.

Een kernboodschap voor niet‑specialisten

In gewone bewoordingen toont dit artikel aan dat wat er gebeurt met ijs en oceaanstromen nabij Groenland en de Noord-Atlantische Oceaan sterk kan beïnvloeden hoe vaak en hoe hevig El Niño landen als Peru treft. Tijdens een vroegere periode van snelle opwarming vielen grote pulsen van ijsbergsmelt samen met de meest intense en frequentste El Niño‑achtige gebeurtenissen in het geologische archief, met herhaalde, verwoestende overstromingen tot gevolg. Hoewel we die omstandigheden niet één‑op‑één op onze toekomst kunnen plakken, waarschuwt de studie dat als modellen onderschatten hoe gevoelig ENSO is voor veranderingen in de Atlantische Oceaan, we mogelijk ook het risico op vaker voorkomende extreme El Niño‑gebeurtenissen in een opwarmende wereld onderschatten.

Bronvermelding: Yseki, M., Turcq, B., Gutiérrez, D. et al. El Niño–Southern Oscillation strengthened by North Atlantic Iceberg discharge during Heinrich stadial 1. Commun Earth Environ 7, 220 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03247-y

Trefwoorden: El Niño, paleoklimaat, Atlantische circulatie, ijsberg smeltwater, Peruaanse overstromingen