Atmosferische rivieren en winterzee-ijs sturen recente omkering van massaverlies van Antarctisch ijs

Waarom het recente gedrag van Antarctica ertoe doet

Decennialang zagen wetenschappers Antarctica gestaag ijs verliezen en zo stilletjes de wereldwijde zeespiegel doen stijgen. Maar de laatste jaren is die trend onverwacht vertraagd — en zelfs omgekeerd — ondanks dat gletsjers blijven versnellen terwijl ze de oceaan in schuiven. Deze studie stelt een eenvoudige maar dringende vraag: wat heeft het evenwicht tijdelijk doen kantelen, en wat betekent dat voor onze toekomstige zeeën?

Een verrassende pauze in een lange neergang

Aan de hand van satellietmetingen van het zwaartekrachtsveld van de aarde volgen de auteurs hoe de totale massa van het Antarctische ijsdek sinds 2002 is veranderd. Bijna twee decennia verloor Antarctica op een nagenoeg constant tempo ijs. Rond 2020 verschoof het patroon echter: in plaats van aanhoudend verlies begon het ijsdek in de daaropvolgende vijf jaar ongeveer 70 miljard ton ijs per jaar te winnen. Tegelijkertijd versnelden gletsjers langs de rand van het continent juist hun uitstroom in de oceaan, wat betekent dat de vertraging in het netto ijsverlies niet verklaard kan worden door stabielere gletsjers. Iets anders — op het oppervlak — voegde ijs toe sneller dan de oceaan het wegnam.

Rivieren in de lucht boven het bevroren continent

De voornaamste verdachte is extra sneeuwval geleverd door “atmosferische rivieren” — lange, smalle pluimen van vochtige lucht die enorme hoeveelheden waterdamp van warmere gebieden richting de polen kunnen transporteren. Het merendeel van de neerslag in Antarctica valt al tijdens korte, intense episoden die gekoppeld zijn aan deze luchtrivieren. Sinds 2020 blijken deze gebeurtenissen zowel frequenter als heviger te zijn geworden, vooral boven het Antarctisch Schiereiland en langs delen van Oost-Antarctica zoals Queen Maud Land en Wilkes Land. Daardoor is de oppervlakte-massabalans — de netto winst of verlies van sneeuw en ijs aan de bovenzijde van het ijsdek — sterk gestegen, met ongeveer 9% meer sneeuw dan het langjarige gemiddelde, en compenseerde zo ruimschoots de verhoogde ijsafvoer naar de zee.

Winden, klimaatrhythmen en krimpend winterzee-ijs

Waarom zijn deze met vocht beladen luchtstromen zo actief geworden? De auteurs wijzen op een combinatie van sterkere westenwinden die rond Antarctica cirkelen en verschuivingen in grootschalige klimaatzones bekend als de Southern Annular Mode en de El Niño–Southern Oscillation. In de afgelopen jaren heeft een neiging naar een positieve Southern Annular Mode en een La Niña-achtig patroon meer vochtige lucht richting het Antarctisch Schiereiland en de omliggende zeeën gestuurd, waardoor daar sneeuwval toenam terwijl die in sommige delen van West-Antarctica afnam. Tegelijkertijd heeft het Antarctische zee-ijs recordlage winteruitbreidingen bereikt. Met minder ijsbedekking geeft de oceaan meer warmte en vocht vrij aan de atmosfeer, wat sneeuwval langs kustgebieden en ijsplaten bescheiden versterkt — die fungeren als ‘bufferzones’ die veel van deze extra sneeuw opvangen voordat die het binnenland bereikt.

De rol van zee-ijs testen met virtuele experimenten

Om te achterhalen in hoeverre de recente sneeuwstijging direct aan verloren zee-ijs toe te schrijven is, voerde het team hoogresolutie-klimaatmodelexperimenten uit voor een recent jaar met opvallende atmosferische riviergebeurtenissen, inclusief de dramatische hittegolven van begin 2022. Ze vergeleken een controlesimulatie met huidig zee-ijs met twee uitersten: één waarbij de Zuidelijke Oceaan volledig ijsvrij was, en een andere met zee-ijs uitgebreid ver buiten de gebruikelijke rand. In het ijsvrije geval nam de sneeuwval over Antarctica toe, met name langs kusten en ijsplaten, en stegen de temperaturen in sommige regio’s scherp doordat donkerder oceaan- en smeltgevoelige oppervlakken meer zonlicht absorbeerden. Toen de auteurs deze resultaten echter schaalsgewijs toepasten op de reële hoeveelheid zee-ijsverlies sinds 2020, vonden ze dat verminderd zee-ijs slechts ongeveer 3% van de recente toename van de zomerse sneeuwval en ongeveer 11% van de wintertoename kon verklaren. De meerderheid van de extra sneeuw, concluderen ze, komt door veranderingen in grootschalige windpatronen en vochtpaden in plaats van door lokaal zee-ijs alleen.

Wat dit betekent voor toekomstige zeespiegels

In eenvoudige termen is Antarctica’s recente ijswinst een tijdelijke verlichting veroorzaakt door extra sneeuwval door frequentere en beter gerichte atmosferische rivieren, gestuurd door verschuivende windpatronen en bescheiden geholpen door krimpend winterzee-ijs. Deze extra sneeuw weegt momenteel zwaarder dan de aanhoudende versnelling van gletsjers die ijs in de oceaan storten. De periode waarin dit patroon zich voordoet is echter pas ongeveer vijf jaar — veel te kort om van een blijvende ommekeer te spreken. Naarmate het klimaat blijft opwarmen, wordt verwacht dat atmosferische rivieren nog meer vocht zullen vervoeren, maar ze kunnen ook sterkere oppervlaktesmelt en regen brengen. De studie benadrukt dat kortdurende winsten in Antarctica’s ijs niet de langetermijndreiging van zeespiegelstijging tenietdoen; ze tonen in plaats daarvan aan hoe gevoelig het ijsdek is voor de complexe wisselwerking tussen stormen, winden, oceaanijs en een opwarmende atmosfeer.

Bronvermelding: Kolbe, M., Torres Alavez, J.A., Mottram, R. et al. Atmospheric rivers and winter sea ice drive recent reversal in Antarctic ice mass loss. Commun Earth Environ 7, 255 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03242-3

Trefwoorden: Antarctisch ijsdek, atmosferische rivieren, verlies van zee-ijs, sneeuwval en neerslag, zeespiegelstijging