2023–2024 El Niño versterkt recordniveaus van zeespiegelstijging in Afrikaanse mariene gebieden

Wanneer verre klimaatschommelingen Afrikaanse kusten opheffen

De zeespiegel stijgt niet gelijkmatig zoals water in een badkuip. Rond Afrika klimt de oceaan sneller dan het wereldgemiddelde, en krachtige klimaatgebeurtenissen geven er nu plots extra stoten aan. Deze studie laat zien hoe de El Niño van 2023–2024, in combinatie met decennia van oceaanopwarming, de zeespiegel rond het continent naar recordhoogtes dreef, waardoor de risico’s op overstromingen, erosie en schade aan het leven en de economieën van miljoenen kustbewoners toenemen.

Stijgende wateren rond een blootgesteld continent

Aan de hand van drie decennia satellietmetingen van 1993 tot 2024 volgden de auteurs hoe de zeespiegel in alle Afrikaanse mariene regio’s veranderde, van de Atlantische en Indische Oceaan tot de Middellandse Zee en de Rode Zee. Ze vonden dat de gemiddelde zeespiegel rond Afrika in die periode met ongeveer 11 centimeter is gestegen en nu met ruwweg 3,5 millimeter per jaar toeneemt—sneller dan het mondiale gemiddelde. In de Westelijke Indische Oceaan en het Oostelijk Centraal-Atlantische gebied zijn de stijging en de versnelling zelfs sterker, waardoor laaggelegen delta’s, eilandstaten en drukke havensteden opkomende risicoplekken worden. Deze langetermijntrends weerspiegelen zowel de opwarming en uitzetting van zeewater als de toevoeging van water door smeltende ijskappen en gletsjers.

El Niño’s recordbrekende duw

Op deze achtergrondstijging kwam de El Niño van 2023–2024, een natuurlijke klimaatschommeling die ontstaat in de tropische Stille Oceaan en wereldwijd weerklank vindt. Tijdens dit evenement detecteerden de auteurs de grootste zeespiegelstoot in de Afrikaanse reeks, zelfs na het wegnemen van de langetermijntrend. Het oceaanoppervlak rond Afrika bereikte de hoogste niveaus die ooit door satellieten zijn gemeten, met anomalieën die in 2024 boven 9 centimeter uitkwamen en waarbij meer dan een kwart van de totale stijging sinds 1993 zich alleen in de laatste twee jaar voordeed. De zeespiegel klom tijdens deze episode bijzonder hoog in de Westelijke Indische Oceaan, de Golf van Guinee, de Middellandse Zee en de Rode Zee, waardoor stormvloeden en springtij uitzonderlijk destructief werden.

Een warmere, dikkere oceaanlaag

De studie toont aan dat deze uitzonderlijke stijging voornamelijk door warmte werd veroorzaakt, niet alleen door extra water. Terwijl de bovenste paar honderd meter van de oceaan op recordniveaus opwarmden, zette het water uit en nam het meer ruimte in—een proces dat thermische expansie wordt genoemd. Tijdens de El Niño van 2023–2024 lagen de zeewatertemperaturen rond grote delen van Afrika 1 tot 2 graden Celsius boven normaal. Tegelijkertijd onderdrukten veranderingen in wind de gebruikelijke opstroom van koeler, dieper water langs meerdere belangrijke kusten, waardoor warmte aan het oppervlak werd vastgehouden. Metingen van oceaanwarmte-inhoud en dichtheidsstructuur tonen dat de bovenste oceaallaag ongewoon sterk gelaagd raakte en een dikke, warme “kap” vormde die warmte opsloeg en de zeespiegelstijging versterkte. In sommige regio’s kwam meer dan 70 tot 80 procent van de zeespiegelverandering tijdens dit evenement alleen al door deze thermische uitzetting.

Klimaatritmes die samen werken

El Niño stond niet alleen. De auteurs onderzochten hoe verschillende grootschalige klimaatpatronen—de Indian Ocean Dipole, de Atlantic Niño en de Tropical North Atlantic, onder anderen—samen met El Niño de zeespiegel rond Afrika vormgaven. In 2023–2024 vielen veel van deze patronen gelijktijdig in hun positieve, verwarmende fasen, waardoor de oceaan in feite werd voorgeconditioneerd voor een buitenproportionele reactie. Statistische analyses tonen aan dat hoewel El Niño slechts een bescheiden deel van de langetermijnvariatie in zeespiegel verklaart, het een veel groter aandeel van de jaar-op-jaar schommelingen kan verklaren zodra de achtergrondstijging is verwijderd. De studie signaleert ook een duidelijke ‘regimeverschuiving’ rond 2009, waarna de zeespiegel veel sneller begon te stijgen, wat suggereert dat zelfs matige toekomstige El Niño-evenementen nu onevenredige effecten kunnen hebben in een warmere wereld.

Mensen op een smalle rand

Voor de 38 kuststaten van Afrika zijn deze fysische veranderingen geen abstract probleem. Veel van de regio’s waar de zeespiegel het snelst stijgt, huisvesten ook dichte bevolkingen, inzakkende landdelen en economieën die sterk afhankelijk zijn van visserij en kustecosystemen. De overlappende druk van langetermijn zeespiegelstijging, episodische El Niño-stoten, zinkende delta’s en mariene hittegolven bedreigt infrastructuur, voedselzekerheid en bestaansmiddelen—van West-Afrikaanse steden zoals Lagos en Accra tot de laaggelegen eilanden in de Westelijke Indische Oceaan. De auteurs betogen dat reageren op dit nieuwe, gevaarlijkere zeespiegelregime betere monitoring van oceaan en land, waarschuwingssystemen die wetenschappelijke en lokale kennis combineren, en aanpassingsplannen vereist die niet alleen een geleidelijke stijging verwachten, maar ook de scherpe pulsen die een opwarmend klimaatsysteem kan leveren.

Bronvermelding: Kemgang Ghomsi, F.E., Stroeve, J., Crawford, A. et al. 2023-2024 El Niño amplifies record sea level surges in African marine domains. Commun Earth Environ 7, 179 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03204-9

Trefwoorden: zeespiegelstijging, El Niño, Afrikaanse kusten, opwarming van de oceaan, klimaatexremen