Door de mens veroorzaakte klimaatverandering leidt tot een uitgesproken herorganisatie van winterse atmosferische circulatieregimes boven de Noord-Atlantische Oceaan

Waarom winterwinden boven de Atlantische Oceaan voor u belangrijk zijn

Het winterweer dat het dagelijks leven vormt in oostelijk Noord-Amerika en Europa wordt gestuurd door uitgestrekte windpatronen hoog boven de Noord-Atlantische Oceaan. Deze patronen bepalen of een seizoen stormachtig of kalm is, nat of droog, zacht of guur koud. Deze studie stelt een dringende vraag: veranderen we, doordat de mens de planeet opwarmt, niet alleen de temperaturen maar ook deze grootschalige winterpatronen zelf — verandert ook het gedrag van de atmosfeer boven de Noord-Atlantische Oceaan?

Grote klimaatsignalen achter bekend weer

Het winterklimaat boven de Noord-Atlantische Oceaan is georganiseerd in een handvol terugkerende “regimes”, ofwel voorkeurscirculatiepatronen in de atmosfeer. Een van de belangrijkste is de Noord-Atlantische Oscillatie (NAO), die het drukverschil beschrijft tussen een lagedrukgebied bij IJsland en een hogedrukgebied bij de Azoren. Wanneer dit verschil sterk is (een positieve NAO-fase), nemen de westenwinden in kracht toe en verplaatsen ze zich noordwaarts, wat vaak milde, natte winters naar Noord-Europa brengt en drogere condities naar delen van Zuid-Europa en het Middellandse Zeegebied. Wanneer het verschil zwak is of omgekeerd (een negatieve NAO-fase), verslapt of verschuift de straalstroom, wat koudere winters in Europa en andere regionale veranderingen bevordert. Begrijpen of opwarming van de aarde verandert hoe vaak deze regimes voorkomen — en hoe sterk ze zijn — heeft directe gevolgen voor overstromingen, droogte, windenergie en landbouw rond de Atlantische regio.

Eeuwen aan winterhemel simuleren

Om natuurlijke schommelingen van door de mens veroorzaakte veranderingen te scheiden, gebruikten de auteurs 100 simulaties van een geavanceerd klimaatmodel die lopen van 1850 tot 2100 onder een scenario met hoge emissies. Omdat elke simulatie dezelfde externe forcering ondergaat maar begint vanuit licht verschillende begincondities, beschrijft hun gemiddelde de geforceerde respons van het klimaat op broeikasgassen en andere aanjagers, terwijl de spreiding tussen simulaties de interne variabiliteit weergeeft. Het team richtte zich op de winter (december tot februari) en onderzocht de circulatie op ongeveer 5 kilometer hoogte, waar de straalstroom op middenbreedten stroomt, samen met oppervlaktetemperaturen. Ze gebruikten statistische hulpmiddelen om de leidende patronen te vinden die de bovenluchtcirculatie en oppervlakteopwarming koppelen, en identificeerden vervolgens onderscheidende atmosferische regimes door clustering van de modeluitvoer voor en na een belangrijk kantelpunt rond 1995, toen een duidelijke menselijke invloed op de Noord-Atlantische circulatie detecteerbaar werd.

Zelfde aantal regimes, maar hun karakter verandert

De analyse toont aan dat, wanneer externe forcering wordt meegenomen, de Noord-Atlantische Oceaan zowel voor als na 1995 vier hoofd-wintercirculatieregimes blijft vertonen. Toch worden hun ruimtelijke patronen heringericht onder mondiale opwarming. De centra van laag- en hogedruk verschuiven noordwaarts, en het meest voorkomende regime na 1995 lijkt meer op een positief NAO-patroon, met een beter gedefinieerde IJslandse laagte en Azorische hogedruk. Tegelijkertijd verliest het intern gegenereerde deel van de circulatie — wat de atmosfeer zou doen zonder veranderende externe omstandigheden — één van zijn regimes na 1995 en raakt het gedomineerd door een enkel, zwakker patroon. Dit suggereert dat door de mens veroorzaakte opwarming niet alleen een achtergrondtrend toevoegt, maar actief bepaalde natuurlijke circulatietoestanden onderdrukt en andere persistenter maakt.

NAO kantelt positief, en verzwakt later in de eeuw

Specifiek voor de NAO reproduceert het model zijn bekende dipoolstructuur en historische gedrag. Wanneer de geforceerde respons wordt meegerekend, neigt de gemiddelde NAO-index gedurende het grootste deel van de 21e eeuw naar meer positieve waarden, wat betekent dat winters met een sterk drukcontrast tussen IJsland en de Azoren vaker voorkomen. Tegelijkertijd neemt de algehele variabiliteit van de NAO af: schommelingen tussen positieve en negatieve fasen worden minder uitgesproken. Intrigerend is dat er tegen het einde van de eeuw een bescheiden opleving is van lage-intensiteit negatieve NAO-gebeurtenissen, wat bijdraagt aan een lichte afneming van de positieve tendens. Fysisch zijn deze veranderingen verbonden met verschuivingen in de straalstroom in de midden-troposfeer: NAO-positieve regimes ontwikkelen sterkere, iets meer naar de pool verplaatste westenwinden, terwijl NAO-negatieve regimes zwakkere, iets meer naar de evenaar gerichte straalstromen laten zien.

Wat dit betekent voor toekomstige winters

Voor een algemeen publiek is de kernboodschap dat door de mens veroorzaakte klimaatverandering de “verkeerslijnen” van de winterse atmosfeer boven de Noord-Atlantische Oceaan herorganiseert. De brede reeks circulatiepatronen verdwijnt niet, maar sommige worden frequenter en aanhoudender, terwijl andere vervagen. De natuurlijke variabiliteit van het klimaatsysteem wordt op bepaalde punten gedempt, in het bijzonder voor de NAO, hoewel extreme negatieve gebeurtenissen nog steeds kunnen optreden. Dit veranderende evenwicht helpt verklaren waarom toekomstige winters meer consistente patronen van stormbanen, neerslag en temperatuur kunnen brengen over Europa en oostelijk Noord-Amerika, bovenop de algemene opwarming. Het benadrukt ook dat planning voor het toekomstige klimaat niet alleen rekening moet houden met stijgende temperaturen, maar ook met hoe de onderliggende atmosferische regimes die het weer dag tot dag sturen, worden hervormd.

Bronvermelding: Satpathy, S.S., Franzke, C.L.E., Verjans, V. et al. Anthropogenic climate change leads to a pronounced reorganisation of wintertime North Atlantic atmospheric circulation regimes. Commun Earth Environ 7, 155 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03180-0

Trefwoorden: Noord-Atlantische Oscillatie, atmosferische circulatie, klimaatverandering, winterweer, straalstroom