De waargenomen temperatuursprong in september 2023 was bijna onmogelijk onder standaard antropogene dwang

Toen de wereld plotseling warmer werd

Uiteindelijk in 2023 brak de gemiddelde temperatuur van de aarde niet alleen opnieuw een record — ze maakte een sprong omhoog op een manier die wetenschappers bijna nooit eerder hadden gezien. September 2023 was ongeveer 0,6 graden Celsius warmer dan september 2022, een zo sterke en plotselinge stijging dat hij een verontrustende vraag opriep: was dit slechts een vreemde fluctuatie, of een waarschuwing dat ons klimaatsysteem nieuw terrein betreedt?

Een recordmaand die modellen niet hadden zien aankomen

Aan de hand van meer dan 140 jaar waarnemingen en moderne klimaatmodellen laten de auteurs zien dat de temperatuursprong van september 2023 buitengewoon zeldzaam is bij de huidige niveaus van door de mens veroorzaakte opwarming. Statistische instrumenten die normaal gebruikt worden om extreme gebeurtenissen te beschrijven geven een vrijwel nihil kans—ver onder één op de duizend in de meeste modelsimulaties. Klimaatmodellen die deelnemen aan het recente internationale vergelijkingsproject (CMIP6), die samen ruwweg 40.000 gesimuleerde jaren beslaan, produceren vrijwel nooit een septembersprong zo groot als die tussen 2022 en 2023 bij het huidige niveau van opwarming.

Warmte geconcentreerd op land, vooral buiten de tropen

De studie vraagt vervolgens waar deze plotselinge warmte geografisch vandaan kwam. Hoewel land slechts ongeveer een derde van het aardoppervlak bedekt, leverde het meer dan de helft van de mondiale temperatuursprong. Land buiten de tropen—de regio’s waar het grootste deel van de wereldbevolking woont—stak zowel in observaties als in modellen opvallend af als bijzonder ongewoon. Oceanen, inclusief die beïnvloed door de sterke El Niño, leken in vergelijking minder extreem. Dit suggereert dat wat september 2023 opmerkelijk maakte niet alleen hete plekken in één oceaanbekken waren, maar de brede, landgedomineerde verspreiding van warmte over de planeet.

Veel kleine duwtjes, niet één enkele oorzaak

Om te begrijpen wat de sprong fysiek aandreef, onderzochten de auteurs verschillende sleutelcomponenten van de energiebalans van de aarde: inkomende zonnestraling aan het oppervlak, de hoeveelheid waterdamp in de atmosfeer, bodemvocht over land en de sterkte van El Niño. In de maanden voorafgaand aan september 2023 verschaften alle vier factoren een verschuiving in een richting die warmte bevordert—meer zonlicht dat het oppervlak bereikt, vochtigere lucht, uitdrogende bodems in veel regio’s en de overgang van een driejarige La Niña naar El Niño. Een statistisch model dat kortetermijnveranderingen in deze factoren koppelt aan lokale temperatuur kon het grootste deel van het waargenomen verwarmingspatroon reproduceren, en toonde daarmee aan dat de sprong voortkwam uit hun gecombineerde effect in plaats van uit één dominante oorzaak.

Extra zonlicht en verborgen externe duwtjes

Toen de auteurs de rol van deze drijfveren in observaties vergeleken met hun gedrag in klimaatmodellen, stak één factor eruit: neerwaarts stralende kortgolvige straling, in wezen het zonlicht dat daadwerkelijk het aardoppervlak bereikt. In 2023 was dit extra zonlicht sterker—vooral boven oceanen in midden- en hoge breedten—dan modellen gewoonlijk genereren voor vergelijkbaar grote temperatuursprongen. Een deel hiervan kan voortkomen uit recente afnames van luchtverontreiniging door scheepvaart en industrie, waardoor reflecterende deeltjes en lage wolken verminderen en er meer zonlicht doorgelaten wordt. Door dit excessieve zonlicht in de cijfers wiskundig terug te draaien tot het modelgedrag, schatten de auteurs dat ongeveer 0,07 graden Celsius van de septembersprong kan worden toegeschreven aan uitzonderlijk sterke kortgolvige forcering. Met die aanpassing stijgt de kans op het evenement naar ongeveer één op de duizend—niet gebruikelijk, maar niet meer vrijwel onmogelijk.

Wat dit betekent voor ons toekomstige klimaat

Kijkend vooruit vindt de studie dat naarmate de planeet blijft opwarmen, sprongen zoals september 2023 geleidelijk waarschijnlijker zullen worden, zelfs zonder extra externe duwtjes bovenop broeikasgassen. Tegen het einde van de eeuw, onder een hoog-emissiescenario, suggereren klimaatmodellen dat zulke gebeurtenissen kunnen voorkomen met kansen van circa één op de duizend of hoger, vooral gedreven door sterkere interne ups en downs die worden opgeteld bij een warmer achtergrondklimaat. Toch blijft zelfs dan een sprong zo groot als die van 2023 aan de uiterste rand van wat modellen verwachten van natuurlijke fluctuaties alleen. Voor nu concluderen de auteurs dat september 2023 een uitzonderlijk onwaarschijnlijk voorval was dat waarschijnlijk een krachtige uitbarsting van natuurlijke variabiliteit combineerde met een kleinere maar belangrijke versterking door externe factoren die de hoeveelheid zonlicht die het aardoppervlak bereikt verhoogden.

Bronvermelding: Seeber, S., Schumacher, D.L., Gudmundsson, L. et al. The observed September 2023 temperature jump was nearly impossible under standard anthropogenic forcing. Commun Earth Environ 7, 156 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03178-8

Trefwoorden: opwarming van de aarde, extremen in het klimaat, El Niño, aërosolen, temperatuurvariabiliteit