Tijwatergletsjerfronten zijn belangrijke foerageergronden voor een Arctische mariene roofdier

Een verborgen banket aan de ijsrand

In het verre noorden van Groenland, waar gletsjers in zee afbrokkelen, onthullen ringelrobben stilletjes hoe klimaatverandering het Arctische leven kan hervormen. Deze studie stelde een bedrieglijk eenvoudige vraag: zijn de fronten van tijwatergletsjers — waar ijs de oceaan ontmoet — echt foerageer-hotspots voor mariene roofdieren, of slechts dramatisch decor? Door samen te werken met Inuit-jagers en te onderzoeken wat robben hadden gegeten slechts uren voordat ze werden gevangen, konden de onderzoekers rechtstreeks kijken naar de recente maaltijden van de dieren en die koppelen aan precieze locaties in de fjord.

Waarom gletsjerfronten belangrijk zijn voor het wild

Tijwatergletsjers doen meer dan ijsbergen afscheren. Wanneer smeltwater vanuit onder het ijs naar boven stroomt, sleept het voedingsstoffen, plankton en soms kleine vissen uit diepere waterlagen mee. Dat creëert troebele, lichtblauwe vlekken in de zee die rijk aan leven kunnen zijn. Zeevogels, walvissen en robben worden vaak op deze plekken gezien, wat erop wijst dat het belangrijke foerageergebieden kunnen zijn. Tot nu toe kwam het meeste bewijs echter uit volgapparatuur die liet zien dat dieren in de buurt van gletsjers doken — niet uit direct bewijs van wat ze daar aten. De nieuwe studie wilde die kloof dichten en richtte zich op ringelrobben, een sleutelsoort in het poolgebied die zowel op vissen als ongewervelden jaagt en op zijn beurt ijsberen voedt, terwijl hij ook bijdraagt aan Inuit-voedselvoorziening en cultuur.

De magen van robben als tijdstempels gebruiken

Ringelrobben verteren hun voedsel snel: binnen ongeveer vier uur zijn hun magen leeg. Deze snelle doorstroming kan een probleem zijn voor wetenschappers die het dieet op lange termijn willen kennen, maar hier bleek het een voordeel. Inuit-jagers in drie gemeenschappen rond de Inglefield Bredning-fjord noteerden precies waar en wanneer ze elke rob vingen en leverden de intacte magen aan de onderzoekers. Omdat de maaginhoud slechts de laatste paar uur van foerageren weergeeft, kon het team nauwkeurig koppelen wat elke rob had gegeten aan zijn positie in de fjord en de afstand tot het dichtstbijzijnde gletsjerfront.

Meer voedsel — en ander voedsel — dicht bij het ijs

Van 42 robben verzameld over twee zomers hadden er 30 identificeerbaar prooien in hun magen. De wetenschappers vonden in totaal 15 prooidieren, maar één vis domineerde: de poolcod. Op biomassa maakte deze kleine Arctische vis meer dan vier vijfde uit van alles wat de robben aten. Cruciaal is dat robben die recent hadden gegeten gemiddeld veel dichter bij gletsjerfronten werden gevangen dan degenen met lege magen. Wanneer de monsters in twee groepen werden gesplitst — robben genomen binnen vier kilometer van een tijwatergletsjer en die verder weg — hadden de robben dicht bij de gletsjers duidelijk zwaardere magen. Met andere woorden: hoe dichter de robben bij het ijsfront waren, hoe meer ze in de uren vóór vangst hadden weten te eten.

Poolcod gericht bejagen waar die zich verzamelt

Het patroon werd nog duidelijker toen het team specifiek naar poolcod keek. Robben die poolcod hadden gegeten, werden typisch genomen binnen ongeveer twee kilometer van een gletsjer, terwijl robben zonder poolcod in hun maag meestal veel verder uit de fjord werden gevangen. Hoe verder de rob van een gletsjer verwijderd was, hoe minder poolcod hij had gegeten. Tegelijkertijd vertoonden robben verder van het ijs een grotere variatie aan prooien, waaronder zoöplankton zoals garnalachtige schaaldieren. Hydroakoestische onderzoeken — waarbij geluidsgolven worden gebruikt om lagen met dieren in het water te detecteren — bevestigden dat dichte scholen poolcod alleen voorkwamen bij de binnenste delen van de fjord dicht bij tijwatergletsjers, terwijl zoöplankton meer verspreid en patchy waren en niet in dezelfde mate samenhingen met de gletsjerafstand.

Wat gletsjerterugtrekking voor robben zou kunnen betekenen

Deze bevindingen suggereren dat ringelrobben niet zomaar door de fjord dwalen; ze concentreren hun inspanningen bij gletsjerfronten waar poolcod zich verzamelt, waardoor ze veel energie kunnen binnenhalen voor relatief weinig moeite. Naarmate de opwarming van het klimaat meer gletsjers op het land laat terugtrekken, zal hun smeltwater niet langer uit diepere lagen omhoog rijzen om voedingsstoffen en prooi op te wervelen. De studie waarschuwt dat wanneer tijwatergletsjers terugtrekken, robben enkele van hun meest winstgevende foerageergebieden kunnen verliezen, waardoor ze hun reispatronen, dieet en habitatgebruik zullen moeten aanpassen. Omdat ringelrobben cruciaal zijn als prooi voor ijsberen en centraal staan in het levensonderhoud van Inuit, kunnen veranderingen aan de ijsrand doorwerken door zowel het Arctische voedselweb als de gemeenschappen in het Hoge Noorden.

Bronvermelding: Ogawa, M., Jansen, T., Rosing-Asvid, A. et al. Tidewater glacier fronts are an important foraging ground for an Arctic marine predator. Commun Earth Environ 7, 167 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-025-03174-4

Trefwoorden: Arctische ecosystemen, ringelrobben, tijwatergletsjers, poolcod, klimaatgedreven gletsjerterugtrekking