De uitdagingen, methoden en kansen van het begrijpen van informeel stedelijk leven: een casestudy in Lomas del Centinela, Mexico

Waarom dit verhaal over een heuvelwijk ertoe doet

In steden in het gehele mondiale Zuiden bouwen miljoenen mensen huizen op plekken die door overheden zelden worden gekarteerd of bediend. Deze informele wijken worden vaak alleen als problemen afgeschilderd — onveilig, illegaal of onzichtbaar in officiële statistieken. Dit artikel bekijkt Lomas del Centinela, een informele nederzetting aan de rand van Guadalajara, Mexico, om te laten zien hoe zorgvuldig luisteren naar bewoners, het combineren van verschillende soorten data en het co-ontwerpen van oplossingen met de gemeenschap het dagelijks leven kunnen verbeteren en tegelijk eerlijkere stedelijke beleidslijnen kunnen sturen.

Leven in de blinde vlek van de stad

Lomas del Centinela huisvest bijna 9.000 mensen, geperst tussen een welvarend gebied en een andere kwetsbare wijk. De meeste bewoners werken in de bouw of als huishoudhulpen, maar slechts een klein deel van de huishoudens heeft wettelijk toegang tot water en elektriciteit omdat het land niet formeel erkend is. Gezinnen koppelen zich aan stroomleidingen, kopen water van vrachtwagens tegen hoge prijzen en navigeren over onverharde straatjes die bij regen gevaarlijk worden. Criminaliteit, gendergerelateerd geweld en schaars openbaar groen maken het dagelijks verplaatsen — vooral voor vrouwen en kinderen — stressvol en soms gevaarlijk. Toch is de gemeenschap jong, actief en sterk verbonden met de bredere metropool. Ze biedt een onthullend venster op hoe informeel stedelijk groeien in werkelijkheid werkt.

Veel manieren om één plek te zien

Generaties onderzoekers hebben geprobeerd arme stedelijke wijken te begrijpen met instrumenten als volkstellingen, armoedekaarten en enquêtes. Deze methoden gaven brede overzichten maar misten vaak de textuur van het dagelijks leven en behandelden bewoners meestal als passieve proefpersonen in plaats van als partners. In Lomas del Centinela combineren de auteurs daarom oude en nieuwe benaderingen: klassieke interviews en vragenlijsten, veldobservatie, dronevluchten, draagbare gps-trackers en goedkope sensoren in huizen. Ze beschouwen “informaliteit” ook niet alleen als een kwestie van huisvesting of werk, maar als een dataprobleem — deze plekken verschijnen nauwelijks in officiële registers. Door bewoners uit te nodigen mee te denken over de vragen, informatie te verzamelen en de bevindingen te interpreteren, verandert het project dataverzameling in een gedeelde activiteit in plaats van in een externe inspectie.

Onder één dak: energie, voedsel, water en veiligheid

Het onderzoek richt zich op vier alledaagse systemen: hoe mensen aan stroom, voedsel, water en veilige verplaatsingen komen. Door de gemeenschap opgeleide enquêteurs ontdekten dat de meeste huishoudens elektriciteit via geïmproviseerde aansluitingen verkrijgen, met instabiele levering en hoge rekeningen tot gevolg. Dat inzicht leidde tot ideeën voor kleinschalige zonne-energiesystemen en workshops waar kinderen leerden over hernieuwbare energie. Om voedselgebruik te begrijpen filmde het team dagelijkse routines, sprak uitgebreid met vrouwen die koken organiseren en bracht hun marktreizen in kaart. Uit de bevindingen bleek dat slechte transportmogelijkheden, zwakke koeling en frequente stroomstoringen gezinnen naar goedkope, bewerkte producten drijven. Als reactie werkte de groep met bewoners aan een zogenaamde ‘keyhole’-buurtmoestuin, het testen van zonnefornuizen en -drogers, en het geven van cursussen over het bewaren en bereiden van gezondere ingrediënten.

Elke druppel en elke stap volgen

Water bleek een constante zorg. Slechts een minderheid van de huizen heeft formele aansluitingen; de meeste gezinnen combineren regenwateropvang, putten, vrachtwagens en slangen van wisselende kwaliteit. Met gedetailleerde huishoudelijke enquêtes brachten de onderzoekers in kaart hoeveel water mensen opslaan, waarvoor ze het gebruiken en wat het kost. Vervolgens ontwikkelden ze eenvoudige sensoren die in tanks en emmers geplaatst kunnen worden om niveaus en basiskwaliteitsparameters te volgen. Deze apparaten helpen bewoners te beslissen hoe ze schaarse voorraden kunnen rekken en geven lokale ambtenaren een duidelijker beeld van verborgen tekorten. Om veiligheid, vooral voor vrouwen, aan te pakken, combineerde het team interviews, online kaartensessies met straatbeelden, gps-hangertjes gedragen tijdens dagelijkse routes en dronekaarten van steile, kapotte straten. De resulterende ‘veiligheidskaart’ belichtte gevaarlijke paden en verzamelplaatsen en leidde tot buurtopruimacties en de plaatsing van zonnepanelenverlichte straatverlichting.

Van data naar waardigheid

Gezamenlijk laten deze inspanningen zien dat cijfers op zichzelf verwaarloosde wijken niet kunnen oplossen — maar cijfers die samen met bewoners worden gemaakt en gebruikt wel. Door enquêtes, verhalen, sensoren en satellietbeelden tot één beeld te weven, identificeerde het Lomas del Centinela-project praktische stappen die aansluiten bij wat mensen zeggen het meest nodig te hebben: veiligere routes, betrouwbaardere verlichting en water, verser voedsel en plekken om samen te komen. Tegelijkertijd biedt het een blauwdruk voor planners en overheden die meestal geen betrouwbare informatie hebben over informele gebieden. Het artikel betoogt dat informele nederzettingen geen tijdelijke fouten aan de rand van de stad zijn. Ze zijn centraal voor haar toekomst, en bewoners als partners behandelen bij het verzamelen en besturen van data is een krachtige manier om steden eerlijker, gezonder en duurzamer te maken voor iedereen.

Bronvermelding: Rico, A., Izquierdo, L., Delgado, E. et al. The challenges, methods, and opportunities of understanding informal urbanism: a case study in Lomas del Centinela, Mexico. npj Urban Sustain 6, 35 (2026). https://doi.org/10.1038/s42949-026-00360-x

Trefwoorden: informele nederzettingen, stedelijke gegevens, communityparticipatie, toegang tot water en energie, stedelijke duurzaamheid