Bijenzwemmen is adaptief maar verstoord door insecticide

Waarom bijen op water belangrijk zijn

Als je je een honingbij in nood voorstelt, beeld je misschien een bij gevangen in een spinnenweb of in een storm. Maar bijen staan voor een ander, minder voor de hand liggend gevaar: verdrinking. Wanneer ze in vijvers, plassen of irrigatiewater op het land vallen, hangt hun overlevingskans af van wat ze vervolgens doen. Deze studie laat zien dat bijen in deze situatie niet hulpeloos zijn — ze kunnen over het wateroppervlak "zwemmen" op een verrassend doelgerichte manier — en toont hoe een veelgebruikt insecticide dat levensreddende gedrag stilletjes kan ondermijnen.

Bijen die naar veiligheid peddelen

Recent werk toonde aan dat honingbijen zich over het wateroppervlak kunnen verplaatsen door met hun vleugels te slaan terwijl de bovenkanten van die vleugels droog blijven, waardoor ze tegen het water kunnen duwen zonder te zinken. Het nieuwe onderzoek wilde een dieperliggende vraag beantwoorden: is dit slechts een vreemd trucje dat af en toe werkt, of is het een geëvolueerde ontsnappingsstrategie? Om dat uit te zoeken plaatsten de onderzoekers individuele bijen in een ronde kom met water waarin een vijfde van de rand bedekt was met een donkere strook, die natuurlijke kenmerken zoals boomschors of aarde nabootst. Vervolgens observeerden ze waar elke bij uiteindelijk de rand bereikte.

Aangetrokken tot het donkere

Honingbijen gingen consequent naar de donkerdere zijde van het arena in plaats van willekeurig op de rand te landen. Deze voorkeur voor donkere objecten — een gedrag dat skototaxis heet — helpt een gestrande bij waarschijnlijk om in de natuur vast land te vinden, waar donkere vormen vaak duiden op land of vegetatie die boven het water uitsteekt. Het patroon werd gezien bij bijen getest in zowel de Verenigde Staten als China, wat suggereert dat dit een robuuste, doelgerichte respons is in plaats van een toevalligheid van één groep of locatie. Het resultaat ondersteunt het idee dat bijenzwemmen een adaptief gedrag is dat door natuurlijke selectie is gevormd om het risico op verdrinking te verkleinen.

Wanneer chemicaliën de ontsnapping verwarren

De onderzoekers vroegen vervolgens wat er gebeurt als bijen worden blootgesteld aan thiamethoxam, een veelgebruikt neonicotinoïde insecticide dat nectar en stuifmeel kan verontreinigen. Bijen kregen enkele dagen suikersirop met een veldrealistische concentratie van de stof te eten voordat ze in de waterarena werden getest. Na deze blootstelling veranderde hun gedrag opvallend. In plaats van de donkere sector te prefereren, landden behandelde bijen willekeurig rond de rand. Ze deden er ook langer over om de rand te bereiken, zwommen in totaal verder en volgden meer verwarde, lussenrijke trajecten met extra wendingen. Hun gemiddelde snelheid veranderde niet, wat suggereert dat hun spieren nog kracht produceerden, maar hun fijne controle of coördinatie was aangetast.

Lessen van een solitair familielid

Om te begrijpen hoe oud of wijdverspreid deze ontsnappingstrategie kan zijn, testte het team ook masonbijen, een solitaire soort die niet in grote sociale kolonies leeft. Zowel mannelijke als vrouwelijke masonbijen toonden een nog sterkere aantrekking tot het donkere gebied dan honingbijen. Vrouwtjes, die in de natuur verantwoordelijk zijn voor het bouwen van nesten en het verzamelen van voedsel, bleken de meest efficiënte zwemmers: ze bereikten de rand sneller, legden kortere afstanden af en bewogen zich met hogere snelheden dan mannetjes. Vergeleken met honingbijen hadden vrouwelijke masonbijen minder tijd en afstand nodig om te ontsnappen, wat erop wijst dat sterke zwemvaardigheid bijzonder belangrijk kan zijn geweest voordat sociaal leven in bijenlijnen evolueerde.

Wat dit betekent voor bijen en mensen

Samen tonen de experimenten aan dat het "zwemmen" van bijen op water geen willekeurig spartelen is maar een gerichte, nuttige gedraging die hen helpt veiligheid te vinden door zich te richten op donkere visuele signalen. Het feit dat een veelgebruikt insecticide deze fijn afgestelde respons verstoort, benadrukt hoe door mensen gemaakte chemicaliën bijen op subtiele manieren kunnen schaden die verder gaan dan de gebruikelijke focus op foerageren of navigatie in de lucht. Omdat bijen vitale bestuivers zijn voor zowel wilde planten als gewassen, voegt het begrijpen en beschermen van zelfs deze zeldzame, noodgedragingen — zoals ontsnappen uit water — een extra reden toe om pesticidenblootstelling in hun omgeving te beperken.

Bronvermelding: Liu, F., Li, W. & Huang, Z.Y. Bee swimming is adaptive but disrupted by insecticide. Commun Biol 9, 397 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09669-w

Trefwoorden: honingbijgedrag, neonicotinoïde insecticide, gezondheid van bestuivers, zwemmen en skototaxis, masonbijen