Evoluerende hersenfunctie en verbindingspatronen tijdens mentaliseren bij kinderen en volwassenen

Waarom het begrijpen van andermans geest ertoe doet

Ons dagelijks leven berust op een onzichtbare vaardigheid: het vermogen te raden wat andere mensen denken en voelen, en hun perspectief te scheiden van het onze. Deze capaciteit, in de volksmond vaak ‘geesten lezen’ genoemd, bepaalt hoe kinderen vriendschappen sluiten, hoe volwassenen samenwerken en hoe we sociale conflicten navigeren. De hier samengevatte studie stelt een eenvoudige maar diepgaande vraag: hoe verandert het hersensysteem dat deze sociale vaardigheid ondersteunt van de kindertijd via volwassenheid tot in de mid‑leeftijd?

Een sociale vaardigheid die groeit en verandert

De onderzoekers concentreerden zich op mentaliseren, het proces waarin je de gedachten, intenties en emoties van anderen afleidt. Goed kunnen mentaliseren hangt samen met minder gedragsproblemen, minder lichamelijke klachten zonder duidelijke medische oorzaak en een betere emotionele gezondheid op lange termijn. Moeite met deze vaardigheid komt vaak voor bij aandoeningen zoals depressie en autisme. Kinderen tonen al in de vroege jaren tekenen van mentaliseren, maar de explicietere, redenerende vorm – waarbij je kunt uitleggen wat iemand gelooft of voelt – blijft zich verscherpen gedurende de hele kindertijd en adolescentie. Tegelijkertijd schilderde eerder werk bij volwassenen een gemengd beeld, waarbij sommige studies suggereren dat deze sociale vaardigheden op latere leeftijd afnemen.

Een kijkje in de denkhersenen

Om te onderzoeken hoe de hersenen mentaliseren ondersteunen over de leeftijd heen, gebruikte het team functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI) bij 181 personen: 80 kinderen van 6 tot 14 jaar en 101 volwassenen van 20 tot 61 jaar. De deelnemers voltooiden in de scanner een cartoon‑achtig spel. In elk korte verhaaltje zagen ze personages in alledaagse situaties en moesten ze het meest waarschijnlijke einde kiezen, soms op basis van fysieke regels (bijvoorbeeld hoe objecten bewegen) en soms door rekening te houden met wat de personages dachten of voelden. Dit speelse ontwerp maakte het mogelijk de sociale hersenen bij zowel kinderen als volwassenen met dezelfde taak te bestuderen, en niet alleen te vergelijken hoe actief verschillende hersengebieden waren, maar ook hoe sterk deze gebieden tijdens het mentaliseren samenwerkten.

De gemeenschappelijke kern van de sociale hersenen

Wanneer mensen nadachten over andermans geest, activeerden kinderen en volwassenen een opmerkelijk vergelijkbare reeks hersengebieden. Dit gedeelde ‘sociale netwerk’ omvatte gebieden diep in het midden van de hersenen (zoals de precuneus en posterior cingulate), gebieden bij de kruising van temporale en pariëtale lobben aan weerszijden van het hoofd, en verschillende regio’s aan de voorkant van de hersenen die samen bekendstaan om het ondersteunen van complexe besluitvorming en zelfreflectie. Emotionele centra zoals de amygdala en insula waren ook betrokken. Volwassenen waren over het algemeen nauwkeuriger op de taak dan kinderen, maar de prestaties van kinderen verbeterden gestaag met de leeftijd. Verrassend genoeg veranderde het activiteitsniveau in deze regio’s binnen geen van beide groepen dramatisch met de leeftijd, wat suggereert dat de basisbouwstenen van de sociale hersenen al aanwezig zijn in de midden‑kindertijd.

Van lokale bedrading naar langeafstandssamenwerking

De opvallendere leeftijdsverschillen verschenen toen de onderzoekers functionele connectiviteit onderzochten – hoe sterk de activiteit in verschillende regio’s tegelijk steeg en daalde. Kinderen vertoonden sterke kortafstandsverbindingen binnen de voorste delen van de hersenen en binnen achterste regio’s, maar weinig aanwijzingen voor langeafstandskommunicatie tussen voor- en achterkwab. Naarmate kinderen ouder werden, versterkten deze langeafstandverbindingen zich geleidelijk. Volwassenen daarentegen lieten een meer volledig geïntegreerd netwerk zien waarin frontale, achterste en laterale regio’s tijdens mentaliseren allemaal sterk verbonden waren. Toch daalde binnen de volwassenheid, met name naar de mid‑leeftijd, de sterkte van verschillende van deze langeafstandse en frontale verbindingen. Wanneer alle leeftijden samen werden bekeken, volgde de totale netwerksterkte een omgekeerde U‑vorm: toenemend vanaf de kindertijd, met een piek in de vroege volwassenheid rond 32 jaar, waarna het langzaam afnam.

Waarom deze hersenveranderingen ertoe doen in het dagelijks leven

Connectiviteit was niet slechts een technische maat; het droeg bij aan het verklaren van gedrag. Bij kinderen voorspelden sterkere langeafstandverbindingen tussen voor- en achterregionen betere mentaliserende prestaties, en deze verbindingen verklaarden deels waarom oudere kinderen het beter deden dan jongere. Bij volwassenen daarentegen volgden veranderingen in connectiviteit de prestaties niet meer zo duidelijk, wat erop wijst dat volwassen hersenen mogelijk vertrouwen op aanvullende strategieën of reserve‑netwerken om sociale vaardigheden te behouden, zelfs als sommige verbindingen verzwakken. Gezeten bij elkaar suggereren de bevindingen dat naarmate kinderen groeien, hun sociale hersenen verschuiven van afhankelijkheid van nabijgelegen ‘lokale’ circuits naar een meer gedistribueerd, langeafstandig communicatienetwerk. Dit netwerk bereikt zijn hoogste integratieniveau in de vroege volwassenheid en komt daarna geleidelijk losser te liggen, zonder dat dit per se direct leidt tot merkbare achteruitgang in het alledaagse sociale begrip.

Bronvermelding: Borbás, R., Dimanova, P., Saikkonen, D. et al. Evolving brain function and connectivity patterns during mentalizing in children and adults. Commun Biol 9, 282 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09562-6

Trefwoorden: sociale hersenen, theorie van de geest, hersenenontwikkeling, functionele connectiviteit, cognitie levensloop