Herwaardering van de uitgestorven baardkeelhaai †Bavariscyllium en de vage oorsprong van carcharhiniforme galeomorfen

Oeroude haai met een mysterieuze snor

Lang voordat witte haaien en hamerhaaien de oceanen doorkruisten, zwierven kleine haaien over de zeebodem van een tropische archipel die nu Zuid-Duitsland is. Deze studie bekijkt opnieuw een van die vroege haaien: de uitgestorven “baardkeel”haai Bavariscyllium, bekend van uitmuntend bewaarde Jurassische fossielen. Door gedetailleerde anatomie, tandanalyse en moderne statistische hulpmiddelen te combineren, tonen de auteurs aan dat dit dier niet netjes binnen een levende haaiengroep past, wat de huidige ideeën over wanneer moderne haaienlinies ontstonden ter discussie stelt.

Een piepkleine haai bevroren in steen

De fossielen van Bavariscyllium komen uit de beroemde Solnhofen-kalken, gesteenten die ook Archaeopteryx opleverden en organismen in opmerkelijk detail bewaren. Bavariscyllium was een kleine haai van slechts ongeveer 20–25 centimeter, met een slank, uitgerekt lichaam en een lange, lage staart. De vinnen waren afgerond en ver naar achteren geplaatst, en hij leefde waarschijnlijk dicht bij de zeebodem, voortbewegend met flexibele, aalachtige golven in plaats van krachtige staartslagen. Meerdere bijna complete skeletten tonen een dichte bedekking van zeer kleine huidtandjes en een eenvoudig inwendig skelet van kraakbeen, typisch voor haaien.

De vreemde “baard” onder de keel

Wat Bavariscyllium echt onderscheidt is een snor-achtige baardel die uit de keel stak. Bij de meeste levende haaien komen baardels—indien aanwezig—in paren voor nabij de neusgaten en helpen ze bij het waarnemen van de omgeving. Slechts één moderne groep, de collerige tapijthaaien (geslacht Cirrhoscyllium), draagt een paar lange baardels onder de keel die waarschijnlijk bewegingen in het water detecteren. Bavariscyllium lijkt minstens één dergelijke baardel te hebben gehad, mogelijk een paar. Deze ongebruikelijke eigenschap suggereert dat hij afhankelijk was van aanraking of subtiele waterbewegingen om prooien op de zeebodem te vinden, vergelijkbaar met sommige moderne bodembewonende haaien.

Tanden die een onvolledig verhaal vertellen

Haaiskeletten fossileren zelden, dus de meeste oude soorten zijn alleen van tanden bekend. Bavariscyllium is een zeldzame uitzondering: het behoudt zowel skeletten als piepkleine tanden van minder dan een millimeter hoog. Deze tanden zijn smal en spits, met kleine zijtandjes, geschikt om zacht-bodied prooien te grijpen in plaats van schelpen te verbrijzelen. Hun algemene vorm lijkt sterk op tanden die lange tijd werden beschouwd als behorend tot de vroegste leden van een belangrijke moderne haaiengroep, de grondhaaien (orde Carcharhiniformes, waaronder kattenshaaien en vele kustsoorten). De auteurs vergelijken nieuwe Bavariscyllium-tanden uit Duitsland met vergelijkbare fossielen uit Frankrijk en Engeland en concluderen dat sommige van deze eerder benoemde soorten in feite dezelfde haai vertegenwoordigen, waardoor de geschiedenis van Bavariscyllium wordt uitgebreid van het Laat-Jura tot in het Vroeg-Krijt.

Vergelijkingen van lichaamsvormen vervagen de stamboom

Om Bavariscyllium in de haai-stamboom te plaatsen, deden de onderzoekers meer dan alleen naar tanden kijken. Ze namen 16 lichaamsmaten van complete fossielen en vergeleken die met die van meer dan 180 levende bodembewonende haaien, waaronder kattenshaaien en tapijthaaien. Met statistische methoden die lichaamsvormen in een “morforuimte” plaatsen, vroegen ze of Bavariscyllium met enige moderne familie samenklonterde. Dat deed het niet. In plaats daarvan nam het een eigen gebied in deze vormruimte in, nabij—maar niet binnen—de wolk van moderne grondhaaien. Een vergelijkbare analyse van een andere Jurassische haai, Palaeoscyllium, toonde weer een ander onderscheidend patroon. Gezamenlijk geven deze resultaten aan dat vroege galeomorfe haaien (de grotere groep die grondhaaien, tapijthaaien en makreelhaaien omvat) al een verscheidenheid aan lichaamsplannen hadden ontwikkeld die niet overeenkomen met een enkele levende lijn.

Hernieuwd denken over wanneer moderne haaien verschenen

Tot slot gebruikte het team een brede set anatomische kenmerken om computergebaseerde stamboomanalyses uit te voeren. Deze bomen plaatsten Bavariscyllium consequent binnen de galeomorfen, maar konden het niet eenduidig toewijzen aan noch grondhaaien noch tapijthaaien. De combinatie van de ongebruikelijke keelbaard, generalistische tanden en onderscheidende lichaamsvorm suggereert dat Bavariscyllium een vroege zijtak vertegenwoordigt in plaats van een rechtstreekse voorouder van een moderne haai-familie. Dit is van belang omdat sommige vergelijkbare fossielen gebruikt zijn om de klok te ‘starten’ in DNA-gebaseerde studies die schatten wanneer grondhaaien evolueerden. Als die fossielen niet vast aan die groep kunnen worden gekoppeld, moeten de data voor het ontstaan en de diversificatie van veel vertrouwde haaien mogelijk herzien worden.

Wat dit betekent voor ons beeld van haai-evolutie

Voor niet-specialisten is de kernboodschap dat vroege haaien al met veel verschillende levensstijlen en vormen experimenteerden, maar dat hun familiebanden vaag zijn. Bavariscyllium was een piepkleine, bodembewonende haai met een sensorische keelbaard en grijptanden, die leefde in warme, ondiepe zeeën zo’n 150 miljoen jaar geleden. Toch past hij, ondanks zijn herkenbare silhouet, niet netjes in een bestaande moderne haaiorde. Door aan te tonen dat deze Jurassische haaien in een grijs gebied van verwantschappen zitten, waarschuwt deze studie tegen het gebruik van dergelijke fossielen als vaste markeringen voor het timen van haai-evolutie en benadrukt ze hoeveel van de haai-geschiedenis nog verborgen ligt in de gesteenten.

Bronvermelding: Stumpf, S., Türtscher, J., López-Romero, F.A. et al. Reappraisal of the extinct barbelthroat shark †Bavariscyllium and the nebulous origin of carcharhiniform galeomorphs. Commun Biol 9, 158 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-025-09272-5

Trefwoorden: Jurassische haaien, fossiele haaien, haai-evolutie, Bavariscyllium, Solnhofen-fossielen