Transdiagnostische internet-geleverde interventie voor kinderen en adolescenten met angst- en depressieve stoornissen: een gerandomiseerde gecontroleerde studie

Waarom dit belangrijk is voor gezinnen en scholen

Wereldwijd worstelen veel kinderen en tieners stilletjes met angst en depressie, maar slechts een minderheid krijgt professionele hulp—vooral in landen waar geestelijke gezondheidszorg schaars is. Deze studie onderzocht een zes weken durend onlineprogramma dat bedoeld was om Roemeense jongeren van 11 tot 17 jaar met klinisch vastgestelde angst- en/of depressieve stoornissen te ondersteunen. Het programma had niet alleen tot doel hun emotionele leed te verlichten, maar ook een goedkope, schaalbare aanpak te bieden die scholen, klinieken en gezinnen realistisch kunnen inzetten, zelfs wanneer er weinig specialisten beschikbaar zijn.

Grote emoties, beperkte hulp

Angst en depressie bij jongeren komen vaak voor, kunnen vroeg in het leven beginnen en werpen vaak een lange schaduw vooruit naar de volwassenheid, met gevolgen voor schoolprestaties, werk en relaties. Tijdens de COVID‑19-pandemie werden deze problemen nog frequenter. In Europa krijgt echter slechts ongeveer één op de vier jongeren met geestelijke gezondheidsbehoeften behandeling, en de situatie is slechter in landen met minder middelen. Roemenië is een van die landen, met per hoofd van de bevolking zeer weinig kinderpsychiaters en psychologen. Voor veel gezinnen is traditionele face-to-face therapie simpelweg niet beschikbaar of moeilijk bereikbaar. Daarom richtten de onderzoekers zich op internet als manier om gestructureerde psychologische hulp rechtstreeks thuis aan jongeren te bieden.

Een online vaardighedencursus voor angstige en depressieve jongeren

Het team ontwikkelde REBTonAd, een onlineprogramma van negen modules gebaseerd op Rational Emotive Behavior Therapy, een tak van cognitieve gedragstherapie die zich richt op hoe onrealistische, rigide of harde overtuigingen intense angst en droefheid kunnen aanwakkeren. Gedurende zes weken werkten deelnemers door modules die uitlegden hoe emoties werken, hoe gedachten gevoelens beïnvloeden en hoe onhelpzame denkpatronen te herkennen en uit te dagen. Ze oefenden nieuwe manieren om moeilijke situaties te interpreteren, leerden gevreesde situaties onder ogen te zien in plaats van te vermijden, en werden aangemoedigd aangename of betekenisvolle activiteiten in te plannen. De inhoud werd gepresenteerd in jeugdvriendelijke vormen—korte teksten, video’s, audioverhalen en interactieve oefeningen—met huiswerk en afdrukbare beloningen. Elke jongere had een opgeleide therapeut met een mastergraad die schriftelijke feedback gaf via het platform en ouders wekelijks belde om hen te coachen in hoe ze hun kind konden ondersteunen.

Het programma eerlijk testen

Om te beoordelen of REBTonAd echt hielp bovenop natuurlijke verbetering in de tijd, voerden de onderzoekers een gerandomiseerde gecontroleerde trial uit. In totaal werden 106 Roemeense jongeren met een primaire diagnose van angst of depressie willekeurig toegewezen om het onlineprogramma onmiddellijk te starten of tot een wachtlijstgroep te behoren die gedurende zes weken geen behandeling kreeg. Beide groepen vulden bij aanvang en na zes weken uitgebreide vragenlijsten in over hun symptomen en kwaliteit van leven, en de behandelgroep werd nogmaals gevolgd na zes maanden. De belangrijkste maatstaf was “internaliserende problemen”—een brede maat die angst, somberheid en gerelateerde emotionele moeilijkheden omvat, gerapporteerd door de jongeren zelf.

Wat er veranderde voor de jongeren

Na zes weken verbeterden jongeren die REBTonAd hadden voltooid meer dan degenen op de wachtlijst. Meer dan de helft van de behandelgroep scoorde niet langer in het klinische bereik voor internaliserende problemen, vergeleken met ongeveer een derde in de wachtlijstgroep. De omvang van het verschil tussen de groepen was matig, een niveau dat als betekenisvol wordt beschouwd in klinisch onderzoek. Het onlineprogramma leidde ook tot grotere dalingen in gecombineerde angst- en depressiesymptomen en in ‘teruggetrokken/gedesprimeerd’ gedrag. Een belangrijke vondst was dat negatieve automatische gedachten—frequente, pessimistishe ideeën zoals “Ik kan niets aan” of “Niets zal ooit beter worden”—meer afnamen in de REBTonAd-groep, en deze verandering verklaarde statistisch gezien een deel van de verbetering in emotionele symptomen. Met andere woorden: beter voelen hing nauw samen met minder negatief denken. De meeste deelnemers meldden hoge tevredenheid, gaven aan het programma prettig te vinden en zouden het aanbevelen aan een vriend. Belangrijk is dat de voordelen in de behandelgroep bleven bestaan bij de zesmaandenfollow-up en dat er geen ernstige bijwerkingen werden gemeld.

Beperkingen, uitdagingen en volgende stappen

De studie belichtte ook uitdagingen in de praktijk. Ongeveer een kwart van de deelnemers voltooide de postbeoordelingen niet, vooral in de wachtlijstgroep, mogelijk door onlinevermoeidheid, lange vragenlijsten of scepsis over digitale therapie in een context waarin dergelijke diensten nieuw zijn. De korte duur van zes weken was mogelijk niet voldoende om diepgewortelde, langdurige overtuigingspatronen te veranderen, en de onderzoekers vergeleken REBTonAd niet met een actieve face-to-face of stoornisspecifieke therapie. Ze merkten ook op dat armoede, gedeelde apparaten en lage mentale gezondheidskennis in sommige gezinnen kunnen beperken wie ervan kan profiteren, zelfs wanneer internettoegang wijdverbreid is. Toekomstig werk zal de lengte en componenten van het programma moeten verfijnen, het moeten afstemmen op verschillende combinaties van problemen en het moeten vergelijken met andere behandelingen in alledaagse school- of klinieksituaties.

Wat dit betekent voor jongeren en de maatschappij

Voor ouders, docenten en beleidsmakers is de boodschap bemoedigend: een korte, gestructureerde onlinecursus, begeleid door opgeleide maar niet hooggespecialiseerde therapeuten, kan de angst en depressie bij veel tieners duidelijk verminderen, zelfs in een land met weinig geestelijke gezondheidsprofessionals. Door te focussen op praktische vaardigheden en op het veranderen van alledaags negatief denken, biedt REBTonAd een blauwdruk voor hoe digitale hulpmiddelen kunnen helpen de behandelkloof voor jongeren te verkleinen. Hoewel het geen vervanging is voor face-to-face zorg bij zeer ernstige of complexe problemen, vormt het een veelbelovende, schaalbare manier om effectieve psychologische ondersteuning toegankelijk te maken voor meer jongeren die het nodig hebben.

Bronvermelding: Dobrean, A., Poetar, CR., Florean, IS. et al. Transdiagnostic Internet-delivered intervention for children and adolescents with anxiety and depressive disorders: a randomized controlled trial. npj Digit. Med. 9, 156 (2026). https://doi.org/10.1038/s41746-026-02341-x

Trefwoorden: jeugdangst, online therapie, depressie bij adolescenten, digitale geestelijke gezondheidszorg, Roemenië