Voorbij de bossen: veengebieden als over het hoofd geziene koolstofopslagplaatsen in kust-Brits-Columbia

Verborgen klimaathelden op drassige plaatsen

Als we aan de natuur denken die broeikasgassen opvangt, krijgen torenhoge bossen meestal alle aandacht. Maar in de regenachtige kustgebieden van Brits-Columbia slaan stille, drassige landschappen die veengebieden worden genoemd, stilletjes veel meer koolstof op dan de beroemde gematigde regenwouden ernaast. Deze studie stelt een eenvoudige maar vaak over het hoofd geziene vraag: hoeveel koolstof zit er precies opgeslagen in deze vochtige, mosrijke gebieden, en wat betekent dat voor klimaat- en natuurbehoudsbesluiten in de regio?

Waarom natte bodem ertoe doet

Veengebieden ontstaan waar planten sneller groeien dan dat ze volledig verteren, vaak onder koude, waterverzadigde omstandigheden. Gedurende duizenden jaren bouwen laag na laag dode mossen en ander plantaardig materiaal zich op tot diepe veenlagen, vergelijkbaar met een langzaam groeiende ondergrondse spons van opgeslagen koolstof. Wereldwijd beslaan veengebieden slechts een klein deel van het landoppervlak, maar ze bevatten bijna een derde van alle bodemkoolstof. Langs de kust van Brits-Columbia wisten wetenschappers dat veen voorkomt tussen de weelderige regenwouden, maar hun omvang, diepte en koolstofinhoud waren nog nooit gedetailleerd gemeten. Zonder die cijfers bleef hun rol in regionale klimaatplanning gissingenwerk.

De koolstof meten die onder de grond verborgen zit

De onderzoekers bezochten zes veengebieden verspreid over het noordelijke en zuidelijke kustgebied van Brits-Columbia, op eilanden en laaggelegen kustland. Op elk terrein legden ze proefvlakken aan, maten ze op vele punten de diepte van de organische laag en registreerden ze de bomen en struiken die erboven groeiden. In plaats van alle vegetatie te kappen en te wegen, gebruikten ze standaardvergelijkingen die de stamdiameter koppelen aan biomassa, en zetten die biomassa vervolgens om in koolstof. Voor de ondergrondse koolstof combineerden ze hun veendieptegegevens met metingen uit bijna honderd extra bodemkernen in een nationale veendatabase. Die kernen leverden informatie over hoe dicht het veen is in verschillende stadia van afbraak, zodat het team kon inschatten hoeveel koolstof in elke vierkante meter grond is opgeslagen.

Veengebieden versus de hoge bomen

In de hele kuststreek waren de bevindingen opvallend. Bovengronds bevatten de veengebieden relatief weinig koolstof in hout: gemiddeld iets meer dan één kilogram koolstof per vierkante meter in bomen en struiken, en vaak veel minder in open venen met weinig of geen bomen. Ondergronds keerde het beeld. Veenlagen waren vaak meer dan een meter dik en bereikten soms meer dan vier meter, waardoor het veen zelf ongeveer veertig keer meer koolstof bevatte dan de levende vegetatie erboven. Gemiddeld bevatten veengebieden in het noordelijke kustgebied van Brits-Columbia ongeveer 59 kilogram koolstof per vierkante meter, en die in het zuiden ongeveer 99 kilogram. Ter vergelijking: de beroemde kustregenwouden in de buurt slaan in hun boombiomassa ongeveer 20 kilogram koolstof per vierkante meter op. Met andere woorden, per oppervlakte-eenheid slaan de drassige veengebieden ruwweg drie tot vijf keer meer koolstof op dan de omliggende bossen.

Hoe groot is het veenpuzzelstuk?

Om het belang van veengebieden voor de hele regio te begrijpen, moest het team weten hoeveel oppervlakte deze natte gebieden eigenlijk beslaan. Daar stuitten ze op een groot probleem: bestaande kaarten komen niet overeen. Verschillende nationale en wereldwijde kaartprojecten, waaronder die op basis van satellietgegevens en machine-learningmodellen, geven schattingen van de veenbedekking die variëren van slechts een paar procent van de kustzone tot veel uitgebreidere gebieden. Sommige kaarten missen beboste veengebieden die er van bovenaf uitzien als gewone bossen, terwijl andere de fijnmazige bultjes en kuiltjes over het hoofd zien die bepalen waar veen in dit natte, ruige landschap kan ontstaan. Met de kaart die de grootste plausibele veenoppervlakte liet zien, en hun eigen gemiddelde koolstofwaarden, schatten de auteurs dat veengebieden waarschijnlijk ongeveer 5% van de kustzone van de Western Hemlock-vegetatie beslaan en ongeveer 370 miljoen ton koolstof opslaan—ongeveer een vijfde van wat alle hogere liggende bossen in hetzelfde gebied samen opslaan.

Waarom dit van belang is voor klimaat en bescherming

Voor de algemene lezer is de kernboodschap dat in kust-Brits-Columbia de belangrijkste koolstofreservoirs niet alleen de grote zichtbare bomen zijn, maar ook de donkere, waterverzadigde bodems onder je voeten. Zelfs in een van de koolstofrijkste bosgebieden ter wereld bevatten veengebieden nog steeds drie tot vijf keer meer koolstof per oppervlakte-eenheid dan de naburige regenwouden. Omdat veen zich over duizenden jaren ophoopt, kan elke ontwatering, ontwikkeling of kap die deze natte bodems verstoort, koolstof vrijgeven die niet snel wordt aangevuld. De studie betoogt dat veengebieden—vooral die verborgen onder boskappen en die ontbreken op huidige kaarten—beter in kaart gebracht, erkend en beschermd moeten worden. Dat is essentieel als Brits-Columbia deze stille koolstofreuzen volwaardig wil meewegen bij het beheren van landschappen en het vertragen van klimaatverandering.

Bronvermelding: Martens, H.R., Kreyling, J. Beyond the forests: peatlands as overlooked carbon stores in coastal British Columbia. Sci Rep 16, 9540 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44791-z

Trefwoorden: veengebieden, koolstofopslag, kust-Brits-Columbia, moerassen, klimaatmitigatie