De effecten van klimaat en landgebruik op het lichaamsgewicht van de hazelmuis (Muscardinus avellanarius) in ruimte en tijd

Waarom kleine bos-sluimers ertoe doen

De hazelmuis is een klein zoogdier met goudkleurige vacht dat een groot deel van het jaar slaapt, maar het is tegelijk een stille waarschuwingssignaal voor hoe veranderend weer en beheer van het platteland de wilde dieren hervormen. Deze studie gebruikt drie decennia aan door vrijwilligers verzamelde gegevens uit Engeland en Wales om een schijnbaar eenvoudige vraag te stellen: worden muizen zwaarder of lichter, en wat zegt dat over ons klimaat, onze landschappen en de toekomst van deze reeds dalende soort?

Gewichtsveranderingen door de seizoenen volgen

Aangezien hazelmuizen in de winter in winterslaap gaan en zich van tevoren vetmesten, stijgt en daalt hun lichaamsgewicht door het jaar heen. De onderzoekers verdeelden de gegevens in twee belangrijke momenten: laat in de lente, net nadat de dieren uit de winterslaap komen (mei–juni), en laat in de herfst, vlak voordat ze weer gaan slapen (oktober–november). Met gegevens van meer dan 700 boslocaties volgden ze volwassen mannetjes en vrouwtjes over 31 jaar en pasten ze statistische modellen toe die langetermijntrends konden blootleggen, terwijl rekening werd gehouden met herhaalde metingen op dezelfde locaties.

Het ongelijkmatige duwen en trekken van het klimaat

Het team vond een opvallend seizoensverschil. Sinds het begin van de jaren negentig zijn muizen lichter geworden in de late lente maar zwaarder in de late herfst, met veranderingen van ongeveer een gram in beide richtingen. Het voorjaarsgewicht nam gestaag af in de loop van de tijd, maar deze jaar-op-jaar verschillen konden niet duidelijk worden gekoppeld aan gemiddelde wintertemperaturen, neerslag of sneeuwbedekking. In tegenstelling hiermee hing het herfstgewicht sterk samen met het zomerweer: warmere zomers waren geassocieerd met lichtere muizen vlak voor de winterslaap, terwijl nattere zomers samenleidden met zwaardere dieren, wat erop wijst dat regen de voedselvoorziening zoals noten en bessen vergroot. Dit patroon verscheen zowel in de tijdreeks als over het Britse landschap en was iets sterker bij mannelijke dieren dan bij vrouwelijke.

Hagen, velden en de kwaliteit van thuis

Klimaat was maar de helft van het verhaal. De onderzoekers onderzochten ook hoe de structuur van het omliggende landschap de conditie van de muizen beïnvloedde. Ze vonden dat het lichaamsgewicht de neiging had hoger te zijn waar het landschap veel middelhoge hagen bevatte, ruwweg tussen 1,5 en 6 meter hoog. Deze goed beheerde, struikachtige afscheidingen lijken beschutte verbindingsroutes en een rijke opeenvolging van bloemen, vruchten en insecten te bieden. Daarentegen waren zeer hoge, overwoekerde hagen en uitgestrekte akkerbouwgebieden gekoppeld aan lichtere muizen. Verrassend genoeg werden gebieden die gedomineerd werden door aaneengesloten loofbos nabij een locatie ook geassocieerd met een lager lichaamsgewicht, waarschijnlijk omdat volwassen bossen vaak de dichte, soortenrijke ondergroei missen die het jaar rond divers voedsel levert. Op grotere schaal bevorderde een mix van verschillende habitattypen — in plaats van één habitat alleen — zwaardere dieren.

Wat verschuivend lichaamsgewicht betekent voor overleving

Deze seizoenswisselingen in gewicht zijn meer dan een curiositeit: ze geven aanwijzingen hoe klimaatverandering de muizen in tegengestelde richtingen door het jaar heen kan trekken. Lichtere lichamen in de lente kunnen dieren in slechtere conditie achterlaten juist wanneer ze zich moeten voortplanten en jongen grootbrengen, wat mogelijk de overleving en reproductiesucces vermindert. Zwaardere lichamen in de herfst kunnen gedeeltelijk compenseren, maar alleen waar zomerneerslag en goed habitat samen overvloedig voedsel bieden. De studie toont ook aan dat grootschalige veranderingen in eenvoudige landbedekkingscategorieën, zoals totaal bos- of stedelijk oppervlak, niet het hele verhaal vertellen; fijne details zoals hagenhoogte en bosstructuur kunnen cruciaal zijn voor het welzijn van een kleine winterslaper.

Handvatten voor beleid voor een krimpende bosbuur

Voor niet-specialisten is de kernboodschap dat een veranderend klimaat niet alleen werkt: het werkt samen met hoe we velden, bossen en hagen beheren om het lot van wilde dieren te bepalen. Hazelmuizen, die in Groot-Brittannië al teruggebracht zijn tot fragmenten van hun vroegere verspreiding, staan nu voor warmere, minder voorspelbare seizoenen die veranderen wanneer en hoe ze aan- of afvallen. Door diverse, goed beheerde hagen en gevarieerde boshabitats te behouden en door voortgezet lange-termijn burgerwetenschappelijk onderzoek, kunnen natuurbeschermers deze gevoelige soort een betere kans geven om met de druk van een opwarmende wereld om te gaan.

Bronvermelding: Gillie, E.R., Smith, D., Worledge, L. et al. The effects of climate and land cover on hazel dormouse (Muscardinus avellanarius) body mass over space and time. Sci Rep 16, 9800 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43706-2

Trefwoorden: hazelmuis, klimaatverandering, winterslaap, beheer van hagen, natuurmonitoring