Leeftijdsverschillen bij volwassenen in de modulatie van peripersonal space na gereiksgebruik in virtual reality

Reiken voorbij armlengte

Stel je voor dat je een virtualreality‑bril opzet, een digitale stok oppakt en reikt naar zwevende ringen die anders buiten bereik liggen. Deze studie stelt een schijnbaar eenvoudige vraag: verandert het gebruik van gereedschap in virtual reality hoe dichtbij of ver dingen aanvoelen rondom ons lichaam — en werkt dat hetzelfde voor jongere en oudere volwassenen? Het antwoord is belangrijk voor het ontwerpen van VR‑training en revalidatie die natuurlijk aanvoelt en goed werkt voor mensen van alle leeftijden.

De ruimte direct om ons heen

Onze hersenen houden een continu bijgewerkte kaart bij van de ruimte direct naast ons lichaam, vaak aangeduid als de ‘peripersonale ruimte’. Het is de zone waar dingen dichtbij genoeg zijn om aan te raken, vast te pakken of ons tegen te beschermen. In het dagelijks leven is deze ruimte flexibel: bijvoorbeeld wanneer we een lange stok of een computermuis gebruiken, kan de hersenen de ruimte bij de punt van het gereedschap gaan behandelen alsof die deel uitmaakt van de onmiddellijke omgeving van het lichaam. Wetenschappers hebben dit aangetoond in laboratoriumstudies met fysieke gereedschappen, maar het was onduidelijk of hetzelfde gebeurt in virtual reality, waar zowel de gereedschappen als ons eigen lichaam digitaal kunnen zijn.

Virtueel reiken getest bij jong en oud

Om dit te onderzoeken nodigden de onderzoekers twee leeftijdsgroepen uit in een VR‑lab: jongvolwassenen van 19–29 jaar en oudere volwassenen van 65–84 jaar. Zittend en met een VR‑bril zagen de deelnemers een levensgroot avatarlichaam vanuit een eerstepersoonsperspectief, uitgelijnd met hun echte lichaam. Voorafgaand aan enig gereiksgebruik voerden deelnemers een ‘visuo‑tactiele’ taak uit: een klein groen balletje in VR bewoog naar de rechterhand van hun avatar toe vanuit verschillende afstanden, terwijl een korte trilling op de achterkant van hun eigen rechterhand werd gegeven. Ze moesten zo snel mogelijk een knop indrukken wanneer ze de trilling voelden. Door reacties met en zonder de naderende visuele bal te vergelijken, mat het team hoe sterk de hersenen zagen en voelen combineerden op elke afstand — een indirecte maat voor hoe ‘dichtbij’ die ruimte aanvoelde voor het lichaam.

Oefenen met een virtueel gereedschap

Vervolgens kwam de fase van gereiksgebruik. De deelnemers bedienden een virtuele stok met een hand-held VR‑controller. De rechterarm van hun avatar en de stok bewogen synchroon met hun echte arm, dankzij animatiesoftware die gewrichtsposities afleidde van de controller. Met de opdracht een roze virtuele ring op 1,5 meter voor hen te haken en die vervolgens in een doos bij hun voeten te plaatsen, herhaalden ze deze van ver naar dichtbij beweging 150 keer. Na deze oefening voerden ze de visuo‑tactiele taak opnieuw uit en gaven ze ook aan hoe sterk ze voelden dat het avatarlichaam van henzelf was, zowel vóór als na het gereiksgebruik.

Verschillende hersenaanpassingen met leeftijd

De jongere volwassenen lieten een gerichte aanpassing zien: na gebruik van de virtuele stok werden hun visuele en tactiele signalen sterker gecombineerd op en net voorbij de gereiksgebruikafstand (ongeveer 1,5 tot 1,9 meter), maar niet op dichterbij of verder gelegen locaties. Dit patroon suggereert dat virtueel gereiksgebruik voor hen specifiek de ‘nabije’ ruimte uitbreidde of hervormde richting waar de stok was gebruikt. Oudere volwassenen daarentegen toonden geen dergelijke afstands‑specifieke verschuiving. In plaats daarvan lieten zij een meer algemene versterking van visueel‑tactiele integratie zien over vrijwel alle afstanden binnen de VR‑scène, behalve de verste. Beide leeftijdsgroepen voelden meer lichaams‑eigenaarschap over hun avatar na gereiksgebruik, maar alleen bij oudere volwassenen hing een grotere toename in avatar‑eigenaarschap samen met een grotere algehele toename in multisensorische integratie.

Waarom dit belangrijk is voor VR in het dagelijks leven

De hoofdboodschap voor een algemeen publiek is dat ons gevoel van ‘wat telt als dichtbij mijn lichaam’ zelfs door digitale gereedschappen in virtuele werelden herschikt kan worden — maar dat de manier waarop dit gebeurt verandert met de leeftijd. Jongvolwassenen lijken de nabije ruimte precies af te stemmen richting waar het virtuele gereedschap wordt gebruikt, alsof de stok werkelijk hun bereik verlengt. Oudere volwassenen lijken daarentegen hun bewustzijn van de gehele virtuele ruimte rondom hun avatar te versterken, vooral wanneer ze voelen dat het avatarlichaam echt bij hen hoort. Dit suggereert dat VR‑gebaseerde training of revalidatie het beste werkt wanneer die anders wordt afgestemd op jongere en oudere gebruikers — bijvoorbeeld door precieze gereedschapsinteracties te benadrukken voor jongeren en lichaams‑eigenaarschap en algemene betrokkenheid te versterken voor ouderen. Over het geheel genomen toont de studie aan dat de hersenenkaart van de ruimte om ons heen flexibel blijft tot op hoge leeftijd, en dat virtual reality op deze flexibiliteit kan inspelen om meer inclusieve digitale ervaringen te ondersteunen.

Bronvermelding: O’Leary, D., Fan, Y., Krzywinski, J. et al. Adult age differences in the modulation of peripersonal space after tool use in virtual reality. Sci Rep 16, 7505 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41116-y

Trefwoorden: virtual reality, peripersonale ruimte, gereiksgebruik, veroudering, multisensorische integratie