Sociale vergelijking en maladaptieve emotie-regulatie hangen samen met slechtere geestelijke gezondheid bij sociale-mediagebruikers

Waarom ons online leven ertoe doet voor onze gevoelens

Scrollen door sociale media is net zo routine geworden als tandenpoetsen, maar de zorgen over de invloed op onze stemming en geestelijke gezondheid nemen toe. Deze studie kijkt voorbij simpele "schermtijd" en stelt een subtielere vraag: wat doen en voelen we precies terwijl we online zijn, en hoe beïnvloedt dat onze mentale gezondheid? Door te focussen op gewoonten zoals het voortdurend vergelijken met anderen en vastlopen in onhelpende manieren om met emoties om te gaan, laten de onderzoekers zien dat de kwaliteit van onze online betrokkenheid waarschijnlijk veel zwaarder weegt dan het aantal minuten dat we op onze telefoons doorbrengen.

Wie onderzocht werd en wat gemeten werd

Het onderzoek gebruikte een nationaal representatieve steekproef van 1.707 mensen in Spanje, in de leeftijd van 16 tot 75 jaar, met ongeveer gelijke aantallen vrouwen en mannen en deelnemers uit alle regio’s van het land. In plaats van alleen te vertrouwen op het geheugen over hoeveel tijd ze online doorbrachten, deelden deelnemers objectieve schermtijdegegevens van hun smartphones. Ze vulden ook erkende vragenlijsten in die symptomen van angst en depressie, woede en verplaatste agressie, hoe vaak ze zich met anderen vergeleken, en hoe vaak ze onhelpende emotionele gewoonten gebruiken zoals zelfbeschuldiging, piekeren (mentaal herbeleven van negatieve gebeurtenissen), catastrophiseren (het ergste voorstellen) en het de schuld geven van anderen, in kaart brachten.

Niet alle gebruikers en niet alle platforms zijn hetzelfde

De studie vond duidelijke verschillen naar geslacht, leeftijdsgroepen en favoriete platforms. Vrouwen brachten meer tijd door op sociale media dan mannen en toonden gemiddeld hogere niveaus van depressie, angst, sociale vergelijking en maladaptieve manieren van emotie-regulatie. Leeftijd maakte een groot verschil: mensen in Generatie Z (16–30) rapporteerden de meeste tijd op sociale media, de grootste neiging om zichzelf met anderen te vergelijken, en de hoogste last van depressie, angst, woede en onhelpende emotionele gewoonten. Deze neigingen namen gestaag af bij Millennials en Generatie X, en bereikten de laagste niveaus bij de Boomers (56–75). Verschillende favoriete platforms correleerden ook met verschillende emotionele profielen, zelfs na rekening te houden met leeftijd, wat suggereert dat het ontwerp en de cultuur van specifieke apps gebruikers kunnen aansporen tot meer of minder emotioneel risicovolle vormen van betrokkenheid.

Wat sociale media verbindt met stemmingsproblemen

Toen de onderzoekers onderzochten hoe alle variabelen met elkaar verbonden waren, ontdekten ze dat de totale tijd op sociale media op zichzelf slechts zwak gerelateerd was aan geestelijke gezondheid. Wat veel meer telde, was wat er in iemands hoofd gebeurde tijdens het gebruik van deze platforms. Intensief gebruik ging samen met vaker sociale vergelijking, en degenen die zich vaker vergeleken waren op hun beurt meer geneigd maladaptieve emotie-regulatiestrategieën te gebruiken. Deze onhelpende gewoonten waren sterk verbonden met hogere niveaus van woede, angst en depressie. In statistische modellen vormden sociale vergelijking en maladaptieve emotie-regulatie een keten die de tijd die op sociale media werd doorgebracht koppelde aan slechtere emotionele uitkomsten, en verklaarden zij een substantieel deel van de variatie in symptomen tussen mensen.

Waarom jonge mensen, vooral jonge vrouwen, mogelijk risico lopen

De patronen waren vooral uitgesproken bij jongere gebruikers. Generatie Z, die is opgegroeid in een digitale omgeving, brengt meer tijd door op visueel gedreven platforms waar samengestelde beelden en hoogtepunten de norm zijn. Voor velen betekent dit frequente "upward" vergelijkingen met mensen die er aantrekkelijker, succesvoller of socialer verbonden uitzien. Gecombineerd met een sterkere neiging tot piekeren en catastrophiseren, kan dit een vicieuze cirkel creëren: sociale media wekken zelftwijfel en afgunst op, onhelpende denkstijlen houden die gevoelens in stand, en de stress zorgt op zijn beurt voor nog meer zoeken en scrollen. De studie benadrukt ook woede en verplaatste agressie als belangrijke uitkomsten: frustratie door constante vergelijking of online conflicten kan doorsijpelen in offline relaties.

Wat dit betekent voor het dagelijks leven

Al met al suggereren de bevindingen dat sociale media niet per definitie schadelijk zijn, en dat simpelweg minder schermtijd voor de meeste volwassenen weinig zal helpen. Problemen ontstaan wanneer frequent online gebruik gepaard gaat met constante zelfvergelijking en rigide, zelfstrafgevende manieren om met emoties om te gaan. Voor individuen wijst dit op praktische aangrijpingspunten: bewust worden van wanneer scrollen voortkomt uit een sombere stemming, de blootstelling beperken aan content die consequent jaloezie of onzekerheid oproept, en gezondere strategieën leren om met moeilijke gevoelens om te gaan voordat men online reageert. Voor ouders, opvoeders en beleidsmakers onderstreept de studie het belang van het aanleren van emotionele vaardigheden en kritisch denken over online inhoud, met name voor jongere generaties, zodat sociale platforms op een manier gebruikt worden die de geestelijke gezondheid ondersteunt in plaats van ondermijnt.

Bronvermelding: Castillo-Gualda, R., Rathje, S. & Ramos-Cejudo, J. Social comparison and maladaptive emotion regulation are associated with poorer mental health in social media users. Sci Rep 16, 9479 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40371-3

Trefwoorden: sociale media en geestelijke gezondheid, sociale vergelijking, emotie-regulatie, kwaliteit van schermtijd, Generatie Z