Ongebruikelijke zonnestraling en de impact op de Japanse rijstmarkt tijdens de hongersnood van de jaren 1830

Toen gedimd zonlicht het avondeten van een natie deed wankelen

Bijna twee eeuwen geleden, lang vóór satellieten en weerstations, noteerden mensen in Japan zorgvuldig het dagelijkse weer in hun dagboeken. Die persoonlijke aantekeningen, gecombineerd met oude marktboeken, hebben onderzoekers nu in staat gesteld te ontdekken hoe een periode van uitzonderlijk zwak zomers zonlicht heeft bijgedragen aan een van Japan’s ergste hongersnoden — en hoe de rijstprijzen tot enkele keren hun normale niveau stegen. Deze studie toont in levendige details hoe veranderingen aan de hemel doorwerken in velden, markten en huishoudens, en biedt lessen voor de huidige klimaatgevoelige wereld.

Oude dagboeken gebruiken als klimaatsignalen

De auteurs richtten zich op de Tenpō‑hongersnood in de jaren 1830, een crisis die wijdverspreide honger en sterfte veroorzaakte in Japan maar sommige regio’s zwaarder trof dan andere. Om te begrijpen waarom, verzamelden ze dagelijkse weersbeschrijvingen uit 18 historische dagboeken verspreid van noordelijk Honshu tot zuidelijk Kyushu, over de periode 1821–1850. Ze koppelden die verslagen vervolgens aan moderne metingen van de Japan Meteorological Agency, die verschillende dagtypen — helder, bewolkt of regenachtig — relateren aan de hoeveelheid zonlicht die de grond bereikt. Door zinnen als “heldere hemel”, “bewolkt met opklaringen” of “aanhoudende regen” als gecodeerde waarnemingen te behandelen, konden ze schatten hoeveel zonnestraling maandelijks op verschillende delen van Japan viel in de decennia rond de hongersnood.

Een zomer van somberheid in kaart gebracht

Met deze methode reconstrueerde het team de maandelijkse gemiddelde zonnestraling in heel Japan en vergeleek elk jaar met de langere 30‑jarige norm. Hun kaarten laten zien dat de zomer van 1836 eruit springt: in centraal Japan — van de Kanto‑regio rond Edo (Tokio) via de Kansai‑regio tot in noordelijk Kyushu — daalde het zonlicht in juli en augustus met ongeveer 10 procent onder normaal. Deze verduistering hield aan van laat voorjaar tot vroeg herfst in die centrale gebieden, terwijl het noorden (Tohoku) en het uiterste zuiden van Kyushu meer gebruikelijke zonwaarden kenden. Een statistische techniek genaamd hoofdcomponentenanalyse toonde een duidelijk nationaal patroon: wanneer deze belangrijkste “modus” van variatie sterk negatief was, kende met name centraal Japan een wijdverbrekt gebrek aan zon tijdens de cruciale groeimaanden voor rijst.

Van donkere luchten naar hoge rijstprijzen

Rijst was de hoeksteen van de vroegmoderne Japanse samenleving en economie — voedsel, belasting en financieel bezit tegelijk. Omdat betrouwbare oogstgegevens schaars zijn, grijpen historici vaak naar rijstprijzen om aanbod en ontbering te meten. In deze studie gebruikten de auteurs nieuw samengestelde maandelijkse prijsreeksen uit Osaka, de centrale rijstmarkt van het land, voor de periode 1833–1839 en voor verschillende belangrijke rijstmerken uit West‑Japan. Die gegevens laten zien dat vanaf de zomer van 1836 de rijstprijzen plotseling stegen van gebruikelijke niveaus van 50–70 monme (een toenmalige zilvermaat) naar ongeveer 200, en hoog bleven tot in de zomer van 1837. Toen de onderzoekers deze prijsstijgingen vergeleken met hun schattingen van zonlicht, kwam het patroon overeen: de prijzen begonnen te klimmen kort na de sombere zomer van 1836 en zakten pas toen het zonlicht en de verwachtingen voor de oogst verbeterden.

Hoe boeren, kooplieden en ambtenaren reageerden

De studie werpt ook licht op hoe mensen deze weerssignalen in real time interpreteerden en daarop handelden. Kooplieden in Osaka verhandelden rijst niet alleen op basis van de huidige oogst maar ook op basis van hun verwachtingen voor de volgende, geïnformeerd door berichten over aanhoudende regen en kilte door het land. Een bewaard gebleven proclamatie van de magistraten van Osaka uit september 1836 waarschuwt handelaars om de prijzen niet enkel op sombere verwachtingen te drijven, wat laat zien dat de autoriteiten zich scherp bewust waren dat ongewoon weer marktangst aanwakkerde. Pogingen van de overheid om de prijzen te sussen door opgeslagen rijst vrij te geven of meer graan naar de stad te bevelen, bleken evenwel van korte duur. Toen de magere oogst ondubbelzinnig werd, overwon schaarste het beleid en bleven de prijzen stijgen. Toen het zonlicht tijdens het groeiseizoen van 1837 herstelde, begonnen de prijzen in de herfst eindelijk te dalen, wat suggereert dat zowel de hemel als menselijke verwachtingen de markt samen in beweging brachten.

Lessen voor klimaat en markten van vandaag

Door zowel klimaat als prijzen maand op maand te volgen, in plaats van jaar op jaar, tonen de onderzoekers aan dat de Tenpō‑hongersnood geen eenvoudig verhaal van één slechte oogst was. In plaats daarvan versterkten een reeks van uitzonderlijk sombere en koele zomers, regionale weersverschillen en snel bewegende marktverwachtingen de ontbering. Het werk suggereert ook dat verre vulkaanuitbarstingen, die zonlicht‑blokkende aerosolen wereldwijd kunnen verspreiden, mogelijk indirect een rol speelden in het beïnvloeden van bewolking en temperatuurpatronen destijds, hoewel meer gegevens nodig zijn om dat zeker te stellen. Over het geheel genomen laat de studie zien dat zelfs bescheiden verschuivingen in zonnestraling — op de orde van 10 procent — voedselvoorziening en prijzen in een samenleving die sterk afhankelijk is van één basiscrop aanzienlijk kunnen ontregelen. Die historische ervaring onderstreept hoe nauw klimaat, landbouw en markten verbonden blijven, en waarom fijnmazige klimaatinformatie van vitaal belang is om de risico’s van vandaag te beheersen.

Bronvermelding: Ichino, M., Masuda, K., Mikami, T. et al. Unusual solar radiation and its impact on the Japanese rice market during the 1830s famine. Sci Rep 16, 9733 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40316-w

Trefwoorden: historisch klimaat, rijstmarkten, hongersnoden, zonnestraling, Japan jaren 1830