Een dodelijk voorval tijdens een ontmoeting tussen bonobo-groepen

Een zeldzaam en verontrustend moment onder de “vredelievende” apen

Bonobo’s worden vaak neergezet als de zachtaardige neven van chimpansees, meer bekend om samenwerking dan om conflict. Deze studie beschrijft een opvallende uitzondering: een dodelijk incident dat plaatsvond toen twee naburige bonobo-gemeenschappen elkaar ontmoetten in de bossen van de Democratische Republiek Congo. Door de betrokken individuen uur voor uur te volgen, laten de onderzoekers zien hoe een ogenschijnlijk routinebijeenkomst bij voedsel veranderde in coalitie-agressie, het verlies van een klein jong en een ongebruikelijke zaak van adoptie en het dragen van een lijk door een niet-verwante vrouwtje. De episode dwingt wetenschappers om eenvoudige verhalen over vredelievende bonobo’s en vijandige chimpansees te heroverwegen en dieper na te denken over hoe empathie en agressie naast elkaar kunnen bestaan bij onze nauwste levende verwanten.

Wanneer vriendelijke buren aanvallers worden

De gebeurtenissen vonden plaats in het Kokolopori Bonobo Reserve, waar twee goed bestudeerde gemeenschappen, Ekalakala en Kokoalongo, vaak naast elkaar foerageren. Op 6 augustus 2024 waren individuen van beide groepen bezig te eten aan een vruchtdragende liaan, een waardevolle seizoensvoedselbron. Aanvankelijk leek dit op vele andere ontmoetingen waarin bonobo’s uit verschillende gemeenschappen samen reizen en zelfs voedsel delen. Maar net voor 11 uur hoorden en zagen waarnemers deels een gecoördineerde aanval in de bomen: één mannetje en vier hooggeplaatste vrouwtjes van Kokoalongo achtervolgden en gingen Rose te lijf, een volwassen vrouwtje uit de naburige Ekalakala-groep. Na de aanval verdween Rose uit het zicht en dook later weer op zonder haar 52 dagen oude dochter, Rouille, die haar die ochtend eerder bij zich had gehad.

Een kwetsbaar jong ging van hand tot hand

Enkele minuten na de aanval op Rose zagen waarnemers een jonge Kokoalongo-juveniel genaamd Curtis met Rouille. Op dat moment klampte het kleine jong zich normaal vast en toonde geen duidelijke tekenen van acute stress. Al snel nam Curtis’ adolescentenbroer, Cobain, het jong over en behandelde haar ruw—hij droeg haar ondersteboven, liet haar van meerdere meters vallen, sleepte haar over de grond en zwaaide aan een arm. Rouille schreeuwde tijdens sommige van deze episodes, maar er was geen duidelijk, gericht poging haar te doden, en latere inspectie toonde slechts een kleine wond aan haar hand. Gedurende de dag bleven leden van beide gemeenschappen in hetzelfde algemene gebied rondhangen, en Rose en de Kokoalongo-dragers werden af en toe in dezelfde partij geregistreerd. Toch probeerde Rose nooit haar jong terug te halen, zelfs niet toen Rouille zich in de buurt luid liet horen—een opvallend contrast met het typische moederlijke gedrag bij bonobo’s.

Adoptie over groepsgrenzen heen en zorg na de dood

In de vroege namiddag had Chapman, de moeder van Curtis en Cobain en een hooggeplaatst vrouwtje van Kokoalongo, het dragen van Rouille overgenomen. Chapman ondersteunde het jong voorzichtig tegen haar lichaam op de grond en in de bomen, waarbij ze haar armen en dijen op een manier gebruikte die leek op normale moederzorg. Ze bleef Rouille ’s nachts dragen terwijl beide gemeenschappen in elkaars nabijheid nestelden. De volgende dag hield Chapman het jong nog steeds dicht bij zich, en bewoog zelfs zacht Rouille’s hoofd alsof ze moedigde tot zooggedrag, hoewel Chapman waarschijnlijk geen melk kon geven. Naarmate de uren verstreken, werd Rouille slap en stopte met bewegen; halverwege de middag bevestigden waarnemers dat ze was overleden. Zelfs toen liet Chapman het lichaam niet los. Twee dagen lang bleef ze het kleine lijk vervoeren, hield het tegen haar borst of in haar schoot tijdens rust en voeding, en tolereerde inspectie en likken van het lichaam door andere groepsleden, inclusief haar eigen juvenile dochter.

Waarom deze zaak niet in nette categorieën past

Wetenschappers vergeleken deze episode met beter bekende patronen van infanticide, ontvoering en adoptie bij andere primaten. Bij veel soorten, waaronder chimpansees, kan het doden van jongen reproductieve voordelen opleveren, vooral voor mannetjes, en gaat het vaak gepaard met directe, opzettelijke aanvallen op baby’s. Hier echter richtte de coalitie zich op de moeder, niet op het jong; de eerste dragers waren juvenielen; en de volwassen adoptant gedroeg zich zorgzaam en beschermend in plaats van als een dader of kannibaal. De auteurs betogen dat dit geval niet netjes past bij klassieke infanticide of simpele ontvoering. Het lijkt meer op een adoptie door buitenstaanders die volgde op een gewelddadige scheiding van moeder en jong, waarbij de dood van het jong waarschijnlijk het gevolg was van ruw behandelen en de uitdagingen van overleven zonder moeder, in plaats van van een opzettelijke doodslag.

Wat dit ons vertelt over bonobo-geest en menselijke wortels

Dit ene, tragische geval heeft brede implicaties. Het toont dat zelfs bij een soort die beroemd is om tolerantie, ontmoetingen tussen groepen intense, coalitiegebaseerde agressie met dodelijke uitkomsten kunnen omvatten, vooral wanneer de concurrentie om rijke voedselbronnen hoog is. Tegelijkertijd breidde een niet-verwant volwassen vrouwtje snel moederlijke zorg uit naar een buitenlands jong en later naar diens lijk, wat doet denken aan hoe biologische moeders bij vele primatensoorten hun dode jongen blijven vasthouden en dragen. Deze verweven thema’s van groepsgewijze vijandigheid, adoptie over groepsgrenzen heen en langdurige zorg na de dood suggereren dat het sociale leven van bonobo’s, net als het onze, niet in eenvoudige labels als “vredelievend” of “gewelddadig” te vangen is. Hun gedrag weerspiegelt in plaats daarvan een flexibele mix van hechting, nieuwsgierigheid, angst en in-group-vooroordeel—factoren die waarschijnlijk ook de diepe evolutionaire wortels van menselijke intergroepsrelaties hebben vormgegeven.

Bronvermelding: Gareta García, M., Fornof, L.J., Sabbi, K.H. et al. A lethal incident during an intergroup encounter in bonobos. Sci Rep 16, 9550 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40297-w

Trefwoorden: bonobo’s, intergroepsagressie, adoptie van zuigelingen, primatengedrag, evolutie van conflict