Regionale variabiliteit in de overgang van het Acheuléen naar het Midden-Steentijdperk in zuidelijk Afrika

Waarom oude stenen gereedschappen nog steeds van belang zijn

Lang voordat steden, landbouw of zelfs onze eigen soort zich volledig ontwikkelden, bewerkten vroege mensen al steen tot gereedschap. Door te bestuderen hoe die gereedschappen veranderden, kunnen wetenschappers nagaan wanneer en hoe onze voorouders begonnen te denken en te leven op manieren die ons bekend voorkomen. Dit artikel onderzoekt een belangrijk keerpunt in dat verhaal aan de zuidkust van Zuid-Afrika en laat zien dat menselijke groepen in verschillende regio’s niet allemaal in hetzelfde tempo of op dezelfde manier ‘modern’ werden.

Een bron die honderden duizenden jaren herinnert

Het onderzoek richt zich op Amanzi Springs, een openluchtlocatie ongeveer 20 kilometer landinwaarts van Algoa Bay in de Eastern Cape van Zuid-Afrika. Hier vulden natuurlijke bronnen geleidelijk een bekken met lagen modder, zand en plantaardig materiaal over honderden duizenden jaren. Elke laag bewaarde stenen werktuigen en sporen van vroegere omgevingen, en vormde zo een gelaagd archief van ongeveer 379.000 tot 95.000 jaar geleden. Omdat de afzettingen zich niet in een grot bevinden, bieden ze een zeldzaam venster op hoe mensen het bredere landschap gebruikten. Met geavanceerde vormen van luminescentiedatering—die meten wanneer zandkorrels voor het laatst aan zonlicht werden blootgesteld—bouwde het team een gedetailleerde tijdlijn voor vijf hoofdlagen sediment, van de oudste veenrijke lagen aan de basis tot jongere siltlagen dichter bij het oppervlak.

Van zware handbijlen naar lichtere, scherpere gereedschappen

In de oudste lagen is de stenen werktuigenset duidelijk Acheuléen, een langdurige traditie gekenmerkt door grote snijwerktuigen zoals handbijlen en kloofbeitels. Deze werktuigen, grotendeels vervaardigd uit lokaal beschikbare kwartsietkeien, werden gevormd met relatief eenvoudige afslagtechnieken. De kernen waarvan afslagen werden geslagen tonen korte reductiesequenties en weinig fijne voorbereiding. Naarmate de opeenvolging in de tijd hoger komt, blijven deze zwaar uitgevoerde gereedschappen veel voorkomen tot minstens circa 311.000 jaar geleden, wat aangeeft dat deze vroegere manier van maken en gebruiken van stenen werktuigen langs de zuidkust bleef bestaan, zelfs toen andere Afrikaanse regio’s al experimenteerden met nieuwe technieken.

Het verschijnen van een nieuwe manier van gereedschapsmaken

Rond 230.000 jaar geleden verandert het beeld. In de bovenliggende lagen zien archeologen de eerste duidelijke tekenen van het Midden-Steentijdperk langs deze kustlijn. Nieuwe methoden voor het bewerken van kernen komen voor, inclusief meer zorgvuldig voorbereide kernen waarmee slagen van voorspelbare grootte en vorm konden worden afgeslagen. Deze technieken, vaak aangeduid als prepared-core-methoden, produceren kleinere, dunnere afslagen en af en toe messen, die meer snijrand opleveren met minder grondstof. Steenhouwers beginnen ook een breder scala aan gesteenten te gebruiken, waaronder silcreet en fijnkorrelige stenen die van buiten het directe brongebied werden aangevoerd. Geretoucheerde stukken—zoals getande afslagen, denticulaten (tandachtige) randen en schrapers—worden vaker, wat wijst op een breder takenpakket en flexibelere gereedschapssets.

Verandering met continuïteit, geen plotselinge revolutie

Ondanks deze innovaties is de overgang bij Amanzi Springs geen scherpe breuk. Veel van dezelfde kerntypes en afslagstrategieën uit het Acheuléen blijven aanwezig in de vroege Midden-Steentijdlagen, en enkele grote werktuigen komen nog voor, hoewel er geen aanwijzing is dat ze nog ter plaatse werden gemaakt. Deze mix suggereert dat lokale groepen geleidelijk nieuwe methoden toevoegden in plaats van oudere methoden plotseling te vervangen of zelf vervangen te worden. Tegelijk lijkt de zuidelijke kustvlakte haar eigen tijdschema te hebben gevolgd: het Midden-Steentijdperk doet hier tientallen duizenden jaren later zijn intrede dan op het binnenplateau van zuidelijk Afrika en in delen van Oost-Afrika, waar messen en sterk voorbereide kernen eerder verschijnen.

Veel paden op de weg naar menszijn

Voor de niet-specialist is de kernboodschap dat de weg naar modern menselijk gedrag geen enkelvoudige, synchroon verlopende mars door Afrika was. In plaats daarvan verkenden verschillende regio’s nieuwe technologieën en manieren van leven op verschillende momenten, gevormd door lokale landschappen, klimaten en mogelijke barrières zoals gebergten en veranderende kusten. Amanzi Springs toont dat aan de zuidkust van Zuid-Afrika oudere werktuigtradities lange tijd voortduurden voordat nieuwe, efficiëntere Midden-Steentijdmethoden wortel schoten. Deze regionale variabiliteit past bij genetisch en fossiel bewijs dat onze soort ontstond uit een netwerk van onderling reagerende populaties verspreid over het continent, waarbij elk zijn eigen bijdrage leverde aan het verhaal van hoe wij mens werden.

Bronvermelding: Blackwood, A.F., Wilkins, J., Arnold, L.J. et al. Regional variability in the Acheulian to Middle Stone Age transition in southern Africa. Sci Rep 16, 9529 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40075-8

Trefwoorden: Midden-Steentijdperk, Acheuléen, zuidelijk Afrika, stenen werktuigen, mensen en evolutie