Neuronale reacties op virtuele avatars worden gevormd door gebruikersvoorkeur en persoonlijkheidskenmerken

Waarom onze hersenen ertoe doen met welke avatar we praten

Van klantenservice‑chatbots tot virtuele docenten en digitale gezondheidstrainers: steeds meer van onze gesprekken met technologie verlopen via cartoonachtige gezichten op een scherm. Toch voelen we snel aan dat we liever met sommige van deze virtuele figuren praten en anderen gemakkelijk overslaan. Deze studie onderzoekt wat er in de hersenen gebeurt tijdens die eerste seconden met een nieuwe avatar en hoe onze eigen persoonlijkheid bepaalt welke digitale gezichten we prefereren.

Een nieuw digitaal gezicht ontmoeten

Onderzoekers nodigden 42 volwassenen uit voor een brain‑scanner en lieten hen korte video’s van cartoonachtige avatars zien. Elke avatar verschilde in leeftijd, geslacht en brede raciale uitstraling, maar ze zeiden allemaal dezelfde eenvoudige groet op dezelfde opgewekte manier. In elke proef zagen deelnemers twee avatars achter elkaar en kozen vervolgens met wie ze liever nog eens zouden praten. Dit ontwerp haalde complexe dialogen weg en concentreerde zich op eerste oordelen die voornamelijk op uiterlijk en geluid waren gebaseerd.

Hoe mensen de avatars beleefden

Na de scan‑sessie beoordeelden deelnemers elke avatar op een reeks schalen met eigenschappen zoals sympathiek of onsympathiek, schattig of lelijk, en benaderbaar of niet‑benaderbaar. Over het geheel genomen werden de avatars die mensen kozen om opnieuw mee te praten gezien als warmer, aardiger, natuurlijker en beter benaderbaar dan die ze afwezen. Toch werden de niet‑geselecteerde avatars niet sterk afgewezen. Omdat de onderzoekers bewust vriendelijke, cartoonachtige karakters gebruikten in plaats van onheilspellend, ultrarealistische gezichten, werden beide groepen avatars overwegend positief beoordeeld.

Wat de hersenen doen tijdens een eerste indruk

Terwijl mensen naar de groetvideo’s keken, maten de wetenschappers hersenactiviteit met functionele MRI. Toen deelnemers avatars bekeken die ze later kozen, werden bepaalde gebieden aan de linkerkant van de hersenen — de midden en superior temporale gyrus — actiever dan wanneer ze avatars bekeken die ze niet kozen. Deze regio’s staan bekend om het combineren van wat we zien en horen en om het verwerken van gezichten en sociale signalen. De bevinding suggereert dat favoriete avatars onze sociale perceptiesystemen sterker kunnen aanspreken, zelfs wanneer hun woorden en uitdrukkingen identiek zijn aan die van minder favoriete avatars. Verrassend genoeg toonde geen enkele hersenregio sterkere activiteit voor de avatars die mensen afwezen, wat overeenstemt met het feit dat deze karakters niet sterk negatief of verontrustend waren.

Persoonlijkheid maakt het verschil

Het team verzamelde ook korte persoonlijkheidsprofielen met een standaard 'Big Five'‑maat, met nadruk op eigenschappen zoals openheid voor nieuwe ervaringen. Ze vonden dat mensen met hogere openheidscores juist lagere activiteit lieten zien in twee hersengebieden — de rechter superior frontale gyrus en de linker midden cingulate gyrus — terwijl ze naar avatars keken die ze selecteerden. Deze regio’s worden vaak in verband gebracht met zelfreflectie en het afwegen van de waarde van keuzes. Eén mogelijke interpretatie is dat openhartige mensen minder inspanning van deze evaluatiesystemen nodig hebben wanneer ze besluiten dat ze een nieuwe avatar leuk vinden, hoewel de studie geen oorzaak‑gevolgrelatie kan aantonen. Voor avatars die niet werden geselecteerd, verscheen deze relatie met openheid niet, wat benadrukt dat persoonlijkheid vooral vormgaf aan hoe de hersenen reageerden op voorkeursmatige digitale partners.

Wat dit betekent voor toekomstige avatars

Gezamenlijk tonen de resultaten dat onze eerste indrukken van virtuele karakters binnen enkele seconden in de hersenen zichtbaar zijn, vooral in regio’s die gezichten verwerken en zien en horen integreren. Deze vroege reacties gaan niet alleen over uiterlijke kenmerken van de avatar; ze hangen ook af van wie wij zijn als individuen. Hoewel de studie niet precies gevoelens als vertrouwen of vertrouwdheid vastlegt, onthult ze het neurale fundament van beslissingen als "Ik zou weer met deze avatar praten." Naarmate avatars routinematige gidsen, helpers en metgezellen in het dagelijks leven worden, kan inzicht in deze snelle, hersen‑gebaseerde voorkeuren — en hoe ze variëren met persoonlijkheid — ontwerpers helpen digitale karakters te maken die mensen meer aanspreken, comfortabeler vinden en graag opnieuw willen bezoeken.

Bronvermelding: Takemoto, A., Sugiura, M. Neural responses to virtual avatars are shaped by user preference and personality traits. Sci Rep 16, 8060 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39704-z

Trefwoorden: virtuele avatars, mens‑computerinteractie, persoonlijkheidskenmerken, sociale neurowetenschap, gebruikersvoorkeur