Populatiegenomica identificeert Italiaanse en Noord-Amerikaanse oorsprong van Popillia japonica in Zwitserland

Een kleine kever met een grote impact

De Japanse kever lijkt onschuldig, maar dit glanzend groene insect wordt snel een van Europa’s meest zorgwekkende plantenplagen. Hij knaagt aan bladeren, bloemen en vruchten van honderden gewassen en tuinplanten, en zijn verspreiding kan boeren en gemeenten jaarlijks miljoenen euro’s kosten. Deze studie gebruikt DNA-sporen van kevers verzameld in heel Zwitserland en elders in de wereld om te reconstrueren hoe het insect is aangekomen en hoe het zich nu door het land beweegt — inzichten die autoriteiten kunnen helpen om toekomstige invasies de deur te wijzen.

Hoe de kever wereldreiziger werd

Oorspronkelijk kwam de Japanse kever alleen in Japan voor. In de afgelopen eeuw heeft hij zich echter mee laten nemen door mensen en goederen naar Noord-Amerika, de Atlantische Azoren en het vasteland van Europa. Eenmaal geïntroduceerd gedijt hij in gazons, wijngaarden, boomgaarden en akkers, waar volwassen kevers bladeren verknippen en larven aan wortels vreten. Klimaatverandering maakt grote delen van Europa, waaronder grote delen van Zwitserland, geschikter voor deze soort. Autoriteiten beschouwen hem al als een prioritaire plaag en modellen laten zien dat zonder sterke bestrijding de schade kan oplopen tot miljarden euro’s per jaar.

Invasies volgen met DNA

Om te begrijpen hoe de kever Zwitserland bereikte, verzamelden de onderzoekers 42 kevers van 14 locaties in het land en combineerden die gegevens met DNA van 83 eerder bestudeerde kevers uit Japan, Noord-Amerika, de Azoren en Italië. In plaats van enkele genen te bekijken, lazen ze grote delen van de volledige genetische code van iedere kever en vergeleken honderden duizenden genetische markers. Met statistische instrumenten die individuen groeperen op genetische gelijkenis, evenals evolutionaire “stambomen” en modellen van populatiegeschiedenis, konden ze bepalen welke Zwitserse kevers nauw verwant waren en waar hun voorouders waarschijnlijk vandaan kwamen.

Twee afzonderlijke toegangspoorten naar Zwitserland

De genetische patronen toonden een duidelijke splitsing tussen twee hoofdroutes van binnenkomst. Kevers uit zuidelijk en centraal Zwitserland — waaronder Ticino, Wallis, Luzern, Schwyz, Uri en Basel — vormden een compacte groep met kevers uit Noord-Italië. Dit wijst erop dat deze populaties deel uitmaken van een aaneengesloten verspreiding die begon toen het insect zich eerst vestigde in Italië nabij de luchthavens rond Milaan en vervolgens noordwaarts over de grens trok. Kevers uit Kloten, vlakbij luchthaven Zürich, groepeerden daarentegen met kevers uit de Verenigde Staten en Canada, en niet met die uit Italië en Ticino. Demografische modellen, die verschillende invasiescenario’s simuleren, ondersteunden sterk het idee dat de populatie bij Kloten een onafhankelijke introductie rechtstreeks uit Noord-Amerika vertegenwoordigt.

Autosnelwegen en luchtverbindingen als invasieroutes

De studie benadrukt ook hoe menselijke vervoersnetwerken de opmars van de kever over het landschap vormgeven. Enkele vondsten en nieuwe uitbraken in centraal Zwitserland vallen samen met de belangrijkste noord–zuid snelweg en spoorlijn die Ticino met Basel verbindt. Dit suggereert dat kevers, of hun eieren en larven in grond en planten, onbedoeld worden verplaatst op voertuigen, bouwmaterialen of verhandelde planten. Tegelijkertijd benadrukt de uitbraak bij Kloten, naast een grote internationale luchthaven, de rol van langeafstandsvluchten bij het zaaien van geheel nieuwe populaties van overzee, ondanks bestaande inspectie- en quarantaine-maatregelen.

Wat dit betekent voor het beschermen van gewassen en landschappen

Door aan te tonen dat Zwitserlands probleem met de Japanse kever zowel wordt gevoed door regionale verspreiding vanuit Italië als door nieuwe introducties uit Noord-Amerika, maakt de studie duidelijk dat bestrijdingsinspanningen op twee fronten moeten werken. Sterkere controles en reinigingsprocedures op luchthavens zijn nodig om nieuwe aankomsten af te snijden, terwijl intensiever toezicht langs belangrijke wegen en spoorlijnen satellietpopulaties vroeg kan opsporen, voordat ze uitgroeien. Publieksbewustzijn is ook cruciaal, omdat reizigers en tuiniers het insect onbewust naar nieuwe gebieden kunnen brengen. De hier gemaakte genetische kaart helpt Zwitserland niet alleen zijn verdediging te verfijnen, maar biedt ook een model voor andere landen die geconfronteerd worden met de groeiende uitdaging van invasieve insecten in een opwarmende, sterk verbonden wereld.

Bronvermelding: Pedrazzini, C., Funari, R., Cucini, C. et al. Population genomics identifies Italian and North American origins of Popillia japonica in Switzerland. Sci Rep 16, 8445 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39440-4

Trefwoorden: Japanse kever, invasieve soort, Zwitserland, genetische herkomstbepaling, plaagbeheersing