Thermoregulerende strategieën bij warmte variëren tussen Australische insectenetende vleermuizen

Waarom hete dagen ertoe doen voor kleine nachtvlinders

Hittegolven komen vaker voor en worden intenser, en ze zijn bijzonder zwaar voor kleine dieren die snel water verliezen en gemakkelijk oververhit raken. In Australië’s semi‑aride bossen brengen piepkleine insectenetende vleermuizen de dag door verscholen in boomholtes of onder losse schorsstroken, waar de temperatuur soms hoger kan oplopen dan buiten. Deze studie stelt een eenvoudige maar cruciale vraag: hoe blijven verschillende vleermuissoorten, en zelfs mannetjes en vrouwtjes van dezelfde soort, koel en gehydrateerd wanneer het heet is — en wat betekent dat voor hun overleving naarmate het klimaat opwarmt?

Verschillende vleermuizen, verschillende warmte-uitdagingen

De onderzoekers richtten zich op vijf veelvoorkomende Australische insectenetende vleermuizen die allemaal in bomen huizen, maar die die bomen op verschillende manieren gebruiken. Sommige soorten, zoals Gould’s wattled bat en de inland free‑tailed bat, leven binnen afgesloten boomholtes die relatief beschut en geïsoleerd zijn. Andere, waaronder de lesser en south‑eastern long‑eared bats, rusten vaak onder losse schors die blootstaat aan direct zonlicht en gedurende de dag sterker opwarmt en afkoelt. Omdat de temperatuur in het verblijf bepaalt hoeveel hitte en droogte vleermuizen moeten verdragen, voorspelden de onderzoekers dat vleermuizen uit warmere, minder beschutte slaapplaatsen hogere warmtetolerantie en krachtigere koelmechanismen hebben ontwikkeld dan soorten uit koelere, meer gebufferde holtes.

Meten van ademhaling, transpiratie en lichaamstemperatuur

Om dit te testen vingen de wetenschappers vleermuizen op een semi‑aride riviervlakte in Zuid‑Australië tijdens de zomer. In een veldlaboratorium plaatsten ze elke vleermuis in een kleine kamer waarin de luchttemperatuur geleidelijk werd verhoogd van een comfortabele waarde tot de extremen die vleermuizen in het wild zouden kunnen tegenkomen. Gevoelige instrumenten registreerden hoeveel zuurstof elke vleermuis gebruikte (een maat voor energieverbruik), hoeveel waterdamp het uitademde of gepant werd (zijn evaporatieve koeling), en een klein geïmplanteerd sensor registreerde de lichaamstemperatuur net onder de huid. De experimenten stopten zodra een vleermuis tekenen van stress vertoonde, wat het persoonlijke warmtetolerantieniveau definieerde. Dit stelde het team in staat te vergelijken hoe soorten en seksen verschilden in de temperaturen die ze konden verdragen en de koelstrategieën die ze gebruikten.

Hoe soorten de warmtebelasting delen

Alle vijf vleermuissoorten verdroegen verrassend hoge temperaturen: veel individuen bleven stabiel bij luchttemperaturen rond 46 °C, en sommige bereikten 48 °C, met lichaamstemperaturen boven 44 °C. Deze niveaus lijken op warmtebestendige vleermuizen in woestijnen op andere continenten, wat toont dat Australische vleermuizen even taai zijn. Toch verschilde hun manier van omgaan met hitte. Soorten die geassocieerd zijn met warmere, minder beschutte schorsverblijven vertoonden hogere warmtetolerantie en konden meer van hun interne warmte via verdamping kwijtraken wanneer nodig. Andere, zoals de inland free‑tailed bat die koelere holtes prefereert, begonnen bij lagere temperaturen al met het opvoeren van evaporatieve koeling en ‘zweten’ dus eerder. Zeer kleine soorten, zoals de little forest bat, leken hun lichaamstemperatuur meer mee te laten lopen met de hete lucht en stelden zware evaporatieve koeling uit tot de hitte extreem werd — waarschijnlijk een waterbesparende strategie die gokt op korte periodes met zeer hoge lichaamstemperatuur.

Vrouwtjes bewandelen een fijner grensvlak tussen hitte en dorst

De studie vergeleek ook mannetjes en vrouwtjes in drie soorten. Vrouwtjes bleken vaker bereid de hoogste testtemperaturen te verdragen, wat eerdere bevindingen uit andere regio’s weerspiegelt. Belangrijk is dat vrouwtjes van twee soorten — de little forest bat en de lesser long‑eared bat — wachtten tot hogere luchttemperaturen voordat ze sterke evaporatieve koeling inschakelden, wat suggereert dat ze zuiniger omgaan met waterverlies. In eerste instantie hielden ze hun watergebruik lager dan mannetjes; pas bij de allerheetste temperaturen verhoogden sommige vrouwtjes de evaporatieve koeling scherp om gevaarlijke niveaus van lichaamstemperatuur kwijt te raken. Dit patroon past bij de eisen van het moederschap: in de zomer verzamelen vrouwtjes zich in drukbevolkte, warme kraamverblijven en moeten ze ook water reserveren voor het produceren van melk, dus er is sterke druk om beperkte watervoorraden te rekken zonder aan oververhitting ten onder te gaan.

Wat deze bevindingen betekenen voor vleermuizen in een opwarmende wereld

Gezamenlijk tonen de resultaten dat zowel de keuze van de dagrustplaats als sekse‑specifieke leefwijzen duidelijke sporen nalaten in hoe vleermuizen met hitte omgaan. Vleermuizen uit warmere, meer variabele verblijven zijn over het algemeen beter uitgerust om ernstige hitte te doorstaan en hun evaporatieve koeling op te voeren, terwijl vrouwtjes vaak hun tolerantie verder oprekken en water zorgvuldiger gebruiken dan mannetjes. Deze strategieën hebben echter grenzen. Naarmate klimaatverandering intensere hittegolven en een hoger brandrisico brengt, kunnen vleermuizen die blootgestelde schors gebruiken of zeer kleine soorten met weinig waterreserve een toenemend risico lopen op uitdroging en dodelijke oververhitting, naast verlies van belangrijke rustbomen. Het identificeren en beschermen van slaapplaatsen die koelere, stabielere microklimaten bieden zal essentieel zijn als deze nachtelijke insectenbestrijders moeten blijven voortbestaan in een warmere, drogere toekomst.

Bronvermelding: de Mel, R.K., Baloun, D.E., Baniya, S. et al. Thermoregulatory strategies in the heat varies among Australian insectivorous bats. Sci Rep 16, 9314 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39338-1

Trefwoorden: vleermuizen, warmtetolerantie, evaporatieve koeling, roestmicroklimaat, klimaatverandering