Taak-onbelangrijke menselijke en robotische hoofdbewegingen beïnvloeden de blik van mensen die ze volgen via virtual reality

Waarom de blikken van anderen stilletjes jouw blik sturen

Stel je voor dat je achter iemand door een gang loopt en ziet hoe die persoon zijn of haar hoofd kantelt naar een poster aan de muur. Zonder erbij na te denken merk je misschien dat je eigen ogen in dezelfde richting afdraaien, ook al interesseert het je eigenlijk niet wat die ander bekijkt. Deze studie onderzoekt dat alledaagse verschijnsel in een virtualrealityomgeving en stelt een eenvoudige vraag: volgen we automatisch waar anderen naar kijken, zelfs als het niets met onze taak te maken heeft — en maakt het uit of die ‘ander’ een mens of een robot is?

Een virtuele wandeling door de gang

De onderzoekers nodigden proefpersonen uit om een virtualreality-headset op te zetten en door een digitale replica van een universiteitsgang te lopen. Aan beide zijden van de gang zagen ze rijen realistisch ogende wetenschappelijke posters en een paar gesloten deuren, net als in een echt academisch gebouw. Voor elke deelnemer liep een avatar voorop — soms een menselijke figuur met natuurlijke loopbewegingen, soms een robot die vloeiend voorbij gleed. De deelnemers konden hun eigen snelheid en zijwaartse positie bepalen, maar kregen alleen de instructie om achter de avatar te lopen; niemand sprak over de posters of waar de avatar naar keek.

Hoofdbewegingen die er niet toe zouden moeten doen — maar dat wel doen

Wat door de gangen veranderde, was vooral hoe de avatar zijn hoofd bewoog. In sommige gangen keek die helemaal niet naar de posters. In andere draaide hij kort het hoofd naar drie verschillende posters, soms allemaal aan één kant van de gang, soms verdeeld over links en rechts. Cruciaal was dat deze hoofdbewegingen de deelnemer geen nuttige informatie gaven over wat te doen: de posters waren neutraal en even interessant (of niet interessant), en de blik van de avatar gaf niet aan waar te lopen of wanneer te draaien. Vanuit het perspectief van de deelnemer waren deze blikken volstrekt irrelevant voor de eenvoudige taak om te volgen.

Ogen die de blik van een ander echoën

Met de ingebouwde oogtracking van de headset mat het team waar in de gang de deelnemers naartoe keken in de loop van de tijd. Vervolgens vergeleken ze hoeveel tijd ieders blik naar links versus rechts gericht was. Ondanks dat er niets gezegd was over de blik van de avatar, verschoof de kijkrichting van mensen duidelijk naar de kant waar de avatar vaker naar keek. Wanneer de avatar zijn hoofd naar de linkerkant richtte, keken deelnemers geneigd meer naar links; wanneer hij naar rechts neigde, volgde hun blik dat voorbeeld. Deze bias trad op hoewel de totale tijd die mensen aan posters besteedden sterk tussen personen varieerde, wat wijst op een robuuste aantrekkingskracht van sociale blik op onze aandacht.

Mens en robot beïnvloeden ons op vergelijkbare wijze

Een belangrijk element was dat de avatar soms een menselijk figuur en soms een robot was. Je zou kunnen verwachten dat een metalen lichaam en een vloeiende ‘glijdende’ beweging minder sociaal aanvoelen en dus minder invloedrijk zouden zijn. De gegevens lieten echter een ander beeld zien: de zijdelingse aantrekking van de blik was even sterk, of de figuur nu menselijk was of robotisch. De ogen van deelnemers werden door de richting van de robotische hoofdbewegingen ongeveer evenveel beïnvloed als door die van de menselijke avatar. Hoewel de studie geen sterk effect vond op of mensen precies naar dezelfde posters keken als de avatar, liet ze wel een betrouwbare verschuiving zien in het algemene kijkgedrag richting de door de avatar geprefereerde kant van de gang.

Wat dit betekent voor het dagelijks leven en toekomstige machines

Deze resultaten suggereren dat het volgen van iemands lijn van zicht niet alleen een doelgerichte, bewuste handeling is; het is een diepgewortelde neiging die inschakelt zelfs wanneer het geen duidelijk voordeel biedt. Alleen al achter een figuur lopen waarvan het hoofd naar één kant kantelt is voldoende om te beïnvloeden waar we naar kijken, en de hoofdbewegingen van een robot kunnen vrijwel hetzelfde effect oproepen als die van een persoon. Nu robots en andere autonome machines steeds vaker onze openbare ruimtes delen — zoals gangen, straten of stations — kunnen ontwerpers dit ingebakken sociale gedrag benutten: subtiele hoofdbewegingen of ‘blik’-signalen kunnen menselijke aandacht en gedrag op een natuurlijke, weinig inspannende manier sturen, wat de veiligheid en communicatie kan verbeteren zonder een woord.

Bronvermelding: Schmitz, I., Miksch, J. & Einhäuser, W. Task-irrelevant human and robot head movements bias gaze in humans who follow them through virtual reality. Sci Rep 16, 5563 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39130-1

Trefwoorden: blikvolging, virtual reality, mens-robot interactie, sociale aandacht, oogtracking