De Bat Ripple-case study toont ecologische en economische bijdragen van grijze vliegende vossen in Australië

Waarom deze nachtelijke vliegers voor ons van belang zijn

De meesten van ons zien vleermuizen, als ze er al aan denken, als spookachtige silhouetten tegen de nachtelijke hemel. Maar in Australië houden grote vruchtenetende vleermuizen, vliegende vossen genoemd, stilletjes bossen in stand en dragen ze bij aan een belangrijk deel van de houtindustrie. Deze studie introduceert het idee van de “Bat Ripple” om te laten zien hoe de nachtelijke bewegingen van deze dieren zich over het continent verspreiden, nieuwe bomen helpen wortelen en elk jaar honderden miljoenen dollars aan waarde aan de economie toevoegen.

Een golf die vanuit vleermuizenkampen uitwaaiert

Vliegende vossen slapen overdag samen in grote kolonies en verspreiden zich ’s nachts om nectar, stuifmeel en vruchten te eten. Omdat ze tientallen kilometers in één nacht kunnen afleggen, is hun invloed allesbehalve lokaal. Door een decennium aan nationale monitoringsgegevens van meer dan 1.200 bekende vleermuizenkampen te combineren met informatie over hoe ver elke soort doorgaans vliegt, brachten de auteurs een uitgestrekt dienstgebied rond deze rustplaatsen in kaart. Ze noemen dit gebied de Bat Ripple: de zone waar vleermuizen waarschijnlijk bomen bestuiven en zaden laten vallen tijdens hun pendel- en foerageerbewegingen. In heel Australië beslaat deze ripple tussen de 11,6 en 41,4 miljoen hectare—een uitgestrektheid vergelijkbaar met een groot Europees land en inclusief inheemse bossen, plantages en land in herstel.

Het tellen van de bomen die vleermuizen helpen laten groeien

Om van kaarten naar levende bossen te gaan, richtten de onderzoekers zich op één soort, de grijsgekapte vliegende vos, die langs de oostkust van Australië leeft en al als kwetsbaar wordt beschouwd. Met schattingen van de totale vleermuizenpopulatie, het aantal nachten per jaar dat ze actief zijn, en hoe vaak foerageren leidt tot succesvolle zaailingen, bouwde het team een computermodel voor bosaanwas. Zelfs onder voorzichtige aannames vonden ze dat deze vleermuizen waarschijnlijk helpen bij het vestigen van ongeveer 13,9 miljoen nieuwe bomen per jaar binnen hun gebruikelijke nachtelijke foerageerzone, en meer dan 90 miljoen nieuwe bomen over hun wijdste waarschijnlijke bereik. In scherpere "wat als"-scenario’s vallen de aantallen, maar blijven ze nog steeds in de tientallen miljoenen bomen per jaar, wat benadrukt hoe sterk bossen leunen op deze nachtelijke tuiniers.

Een geldwaarde aan stuifmeel hangen

Vervolgens vroegen de auteurs wat dit rustige werk economisch gezien waard zou kunnen zijn. Door zich te concentreren op eucalyptusplantages en inheemse productiebossen die overlappen met vleermuizenfoerageerzones, schatten ze hoeveel van de houtgroei afhankelijk is van dierlijke bestuiving en hoe sterk vliegende vossen bijdragen in vergelijking met andere dieren. Met duizenden simulaties om onzekerheid weer te geven, concludeerden ze dat de bestuiving door de grijsgekapte vliegende vos alleen waarschijnlijk een mediaanwaarde van ongeveer 611 miljoen Australische dollars per jaar toevoegt aan de houtsector, met een aannemelijk bereik tussen 271 en 955 miljoen. Deze cijfers proberen niet alle voordelen vast te leggen, zoals koolstofopslag of toerisme, wat betekent dat de totale economische waarde vrijwel zeker hoger is.

Risico’s van het verliezen van de ripple

Ondanks hun belang worden populaties vliegende vossen in Australië geconfronteerd met toenemende bedreigingen. Hittegolven door klimaatverandering hebben al tienduizenden vleermuizen gedood, en verlies van leefgebied blijft zowel hun foerageergebieden als rustplaatsen onder druk zetten. De modellen van de studie tonen aan dat als het aantal vleermuizen daalt, bossen nog een tijd hout kunnen produceren, maar dat de kwaliteit en reikwijdte van bestuiving als eerste afnemen. Dat betekent minder zaden die ver van ouderbomen worden verspreid, zwakkere genetische uitwisseling in gefragmenteerde landschappen en tragere natuurlijke regeneratie—juist belangrijk nu het land streeft naar herstel van bossen en het vastleggen van meer koolstof.

Wat dit betekent voor mensen en bossen

Simpel gezegd toont de studie aan dat vliegende vossen niet slechts achtergrondwildlife zijn; ze zijn belangrijke partners bij het gezond en productief houden van Australische bossen—en de industrieën die ervan afhankelijk zijn. Hun nachtelijke vluchten zenden een ripple van zaden en stuifmeel uit die helpt gefragmenteerde habitats met elkaar te verbinden, toekomstige houtoogsten ondersteunt en de capaciteit van het land om koolstof op te slaan vergroot. Het beschermen van deze vleermuizen is, zo betogen de auteurs, minder een luxe van natuurbescherming en meer een vorm van langetermijnverzekering voor zowel ecosystemen als de economie.

Bronvermelding: Ortega González, A., Possingham, H., Biggs, D. et al. The Bat Ripple case study shows ecological and economic contributions of grey headed flying foxes in Australia. Sci Rep 16, 8976 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39042-0

Trefwoorden: vliegende vossen, bestuiving, bosregeneratie, ecosysteemdiensten, houtindustrie