Verspreiding en beschermingsstatus van de junglekat (Felis chaus) in heel India

Waarom een weinig bekende wilde kat ertoe doet

De junglekat is misschien niet zo beroemd als tijgers of luipaarden, maar ze deelt stilletjes velden, dorpsranden en wetlands met miljoenen mensen in heel India. Deze studie stelt een op het eerste gezicht eenvoudige vraag: waar leven deze kleine wilde katten precies vandaag, en wat hebben ze nodig om te overleven in een snel veranderend platteland? De antwoorden zijn van belang, niet alleen voor de katten zelf, maar ook voor boeren die profiteren van hun muizen‑ en rattenjacht en voor iedereen die zich zorgen maakt over hoe wilde dieren kunnen voortbestaan in door mensen gedomineerde landschappen.

Een landelijke dierentelling

Om junglekatten in India in kaart te brengen, bundelden de onderzoekers een uitzonderlijk grote en gevarieerde dataset. Ze analyseerden meer dan 34 miljoen foto’s van meer dan 26.000 camera‑vallocaties die oorspronkelijk waren opgezet om tijgers en andere grote dieren te tellen. Uit deze “bijvangst” haalden ze meer dan 26.000 onafhankelijke afbeeldingen van junglekatten. Daarnaast voegden ze radio‑lokalisatiegegevens van gekraagde katten toe, zorgvuldig geverifieerde waarnemingen uit wetenschappelijke artikelen en rapporten, en persoonlijke veldobservaties. Na het verwijderen van dubbele en sterk gecorreleerde waarnemingen om over‑tellen van dezelfde individuen te voorkomen, bleven 6.151 unieke locaties van junglekatten over die een groot deel van het land bestrijken.

De beste plekken voor junglekatten vinden

Met deze kaart van locaties gingen de onderzoekers twee moderne computermodelleringstechnieken gebruiken om te bepalen welke omgevingen junglekatten verkiezen. Beide methoden — MaxEnt en Random Forest — vergelijken waar dieren zijn aangetroffen met een reeks omgevingsfactoren zoals temperatuur, neerslag, vegetatie, aantal vee en mate van landschapsaanpassing door mensen. Ondanks verschillende wiskundige benaderingen kwamen de twee modellen op hoofdlijnen overeen. Junglekatten komen het meest voor in warme, semi‑aride gebieden met een matige vegetatiebedekking en lage tot matige menselijke activiteit. Ze mijden doorgaans sterk natte, dicht beboste landschappen en sterk verstedelijkte, intensief landbouwkundige of geïndustrialiseerde gebieden.

Leven in het werkende platteland

De studie toont aan dat junglekatten specialisten zijn van “tussengebieden” — graslanden, open struikgewas, droge loofbossen en gefragmenteerde agro‑pastorale landschappen die tussen wildernis en stad liggen. Ze gebruiken vaak bufferzones en gedegradeerde bosranden en worden zowel binnen beschermde gebieden als ver buiten parkgrenzen waargenomen. Matige hoeveelheden vee en menselijke aanwezigheid kunnen zelfs samenhangen met geschikt habitat, waarschijnlijk omdat begrazing en kleinschalige landbouw open, mozaïekachtige landschappen scheppen die rijk zijn aan knaagdieren en ander klein prooi. Tegelijkertijd brengen dezelfde dorpsranden en landweggetjes ook problemen met zich mee: aanrijdingen door voertuigen, ziekten en competitie van vrij rondlopende honden, en het risico van kruising met tamme katten, wat de unieke genetische identiteit van junglekatten zou kunnen verwateren.

Hoeveel junglekatten zijn er nog?

Om van habitatkaarten naar populatieschattingen te gaan, combineerden de onderzoekers hun landelijke geschiktheidskaart met informatie over de ruimte die individuele katten gebruiken. Met radio‑lokalisatiegegevens van 16 gekraagde dieren schatten ze dat mannelijke junglekatten typisch jaarlijks een leefgebied van ongeveer 6–7 vierkante kilometer gebruiken, terwijl vrouwtjes ruwweg 2–3 vierkante kilometer gebruiken. Door deze leefgebiedsgroottes over het totale, als geschikt voorspelde gebied van ongeveer 545.000 vierkante kilometer te leggen, schatten ze dat India mogelijk ongeveer 309.000 junglekatten kan herbergen — met grote onzekerheid, maar nog steeds een verrassend grote populatie. De hoogste aantallen worden voorspeld in staten als Madhya Pradesh, Rajasthan, Odisha en Chhattisgarh, van wie velen uitgebreide semi‑aride en agro‑pastorale landschappen bevatten.

Open landschappen en landelijke levenswijzen beschermen

Hoewel de junglekat officieel als een soort van “Least Concern” staat aangemerkt, laat de studie zien dat haar toekomst nauw verbonden is met hoe India zijn open, werkende landschappen beheert. Snelle verstedelijking, uitbreidende wegen en spoorlijnen, toenemende aantallen zwerfhonden en aanhoudende habitatfragmentatie kunnen de semi‑natuurlijke mozaïeken waarop deze soort vertrouwt geleidelijk aantasten. De auteurs betogen dat het behoud van junglekatten meer zal vergen dan het versterken van nationale parken. Het betekent het waarderen van graslanden, savannes, struiklanden en traditionele agro‑pastorale systemen; het beheer van zwerfhonden en verkeersrisico’s; en het integreren van kleine wilde katten in bredere natuurbehoudsprogramma’s. Daarmee kan India een stille maar belangrijke predator beschermen die helpt rurale ecosystemen — en de levensonderhoud die ervan afhankelijk zijn — gezond en veerkrachtig te houden.

Bronvermelding: Bandyopadhyay, K., Jain, D., Koprowski, J. et al. Distribution and conservation status of the jungle cat (Felis chaus) across India. Sci Rep 16, 7798 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39033-1

Trefwoorden: junglekat, India, graslandhabitat, agro-pastorale landschappen, kleine roofdieren