Seksuele en reproductieve gezondheidsgevolgen van de COVID-19-pandemie in Nigeria: een infodemiologische enquête

Waarom online zoekopdrachten tijdens lockdown ertoe doen

Toen de COVID-19-lockdowns de wereld overspoelden, bleven mensen thuis — en gingen online. In Nigeria, net als in veel andere landen, werd het internet een stille plek om gevoelige vragen over seks, relaties en gezondheid te stellen. Deze studie onderzoekt miljoenen anonieme Google-zoekopdrachten om te achterhalen hoe de pandemie veranderde waar Nigerianen meer over wilden weten op het gebied van seksuele en reproductieve gezondheid. De bevindingen laten verschuivingen zien in nieuwsgierigheid, angst en gedrag die kunnen bepalen hoe gezondheidszorg en voorlichting reageren na COVID-19.

Google gebruiken om de stemming te peilen

In plaats van mensen rechtstreeks te interviewen over zeer privéonderwerpen, richtten de onderzoekers zich op Google Trends, een hulpmiddel dat bijhoudt hoe vaak bepaalde zoekwoorden over tijd worden opgezocht. Ze analyseerden zoekopdrachten in Nigeria tussen oktober 2018 en augustus 2021, en verdeelden de tijdlijn in een periode “voor COVID” en een periode “tijdens COVID” die in maart 2020 begint, toen de Wereldgezondheidsorganisatie een pandemie verklaarde en Nigeria lockdownmaatregelen invoerde. Ze concentreerden zich op gangbare termen die verband houden met seksuele en reproductieve gezondheid — zoals sex, porno, verkrachting, anticonceptie, abortus, seksueel overdraagbare aandoening (SOA) en erectiestoornis (ED) — en vergeleken hoe de zoekinteresse tussen de twee periodes veranderde.

Waar mensen meer naar zochten

Een aantal van de scherpste veranderingen kwam naar voren in zoekopdrachten die duidden op nood of verontrusting. Tijdens de pandemie zochten meer Nigerianen naar zinsneden als “how to rape”, “what is rape” en “rape case”, wat wijst op een verontrustende toename van interesse rondom seksueel geweld. Ook zoekopdrachten naar “postinor”, een veelgebruikte noodanticonceptiepil, namen toe, wat mogelijk pogingen weerspiegelt om zwangerschap te voorkomen na gedwongen of onbeschermde seks. Tegelijkertijd zochten mensen vaker naar basisuitleg over SOA’s en erectieproblemen — met zoekopdrachten als “what is STI”, “meaning of STI”, “what is erectile dysfunction” en “erectile dysfunction treatment”. Deze patronen wijzen op meer zelfdiagnose en een groeiende wens om intieme gezondheidsproblemen privé, vanuit huis, te begrijpen en aan te pakken.

Waar mensen minder naar zochten

Verrassend genoeg daalden de algemene zoekopdrachten naar woorden als rape, contraceptive, abortion, STI en ED gemiddeld over de tijd, ook al namen sommige specifieke vragen over deze onderwerpen toe. Zo daalden brede zoektermen zoals “abortion pills” en “abortion drugs” merkbaar tijdens COVID-19 vergeleken met de eerdere periode. De auteurs suggereren dat lockdowns, angst voor besmetting en minder bezoeken aan ziekenhuizen en klinieken mensen mogelijk hebben ontmoedigd om zorg persoonlijk te zoeken, wat normaal gesproken samen zou gaan met meer algemene gezondheidszoekopdrachten. In plaats daarvan zijn mensen misschien overgestapt op gerichte vragen over bepaalde producten of symptomen — vaak als vervanging voor professioneel advies. Ondertussen bleef de interesse in het woord “sex” ongeveer gelijk, wat aangeeft dat de algehele seksuele activiteit niet drastisch hoeft te zijn veranderd, ook al verschoven andere aspecten van seksuele gezondheid.

Porno, verveling en verborgen gezondheidsproblemen

Een van de duidelijkste bevindingen was een sterke toename van zoekopdrachten naar porno tijdens de pandemie, die nauw samenliepen met zoekopdrachten naar COVID-19 zelf. Met mensen die thuis werden gehouden en geconfronteerd werden met verveling, stress en isolement, kan pornografie een veelgebruikt uitlaatklep zijn geworden. De onderzoekers merken op dat eerder onderzoek verveling koppelt aan zwaarder pornogebruik en dat meer kijken samen kan hangen met seksuele problemen, waaronder erectiestoornissen, voor sommige personen. In deze studie daalde de algemene belangstelling voor ED als onderwerp weliswaar, maar namen gedetailleerde vragen over wat erectiestoornis is en hoe het te behandelen is toe, wat suggereert dat meer mannen mogelijk discreet worstelden met seksuele prestaties en het internet raadpleegden in plaats van klinieken.

Betekenis voor gezondheid en beleid

Aangezien de studie steunt op zoekgegevens en niet op medische dossiers, kan zij niet precies aantonen wat mensen offline deden. Evenmin kan zij zoekopdrachten van zorgprofessionals scheiden van die van het algemene publiek. Toch schetsen de trends een verontrustend beeld: groeiende belangstelling voor seksueel geweld, meer afhankelijkheid van noodanticonceptie en toenemende zelfdiagnose van infecties en erectieproblemen, gecombineerd met minder zichtbare betrokkenheid bij formele reproductieve gezondheidsdiensten. Voor beleidsmakers en zorgverleners wijst dit op een dringende behoefte aan betrouwbare online informatie, aanpak van seksueel geweld, gecombineerde steun voor mentale en seksuele gezondheid, en het gemakkelijker toegankelijk maken van nood- en preventieve diensten — zelfs tijdens crises.

De kern in gewone taal

Kort gezegd duwde de pandemie veel Nigerianen ertoe delicate vragen over seksuele en reproductieve gezondheid alleen, achter hun schermen, af te handelen. Ze keken meer porno, zochten vaker naar hoe seksueel misbruik te plegen of erop te reageren, en zochten naar snelle oplossingen zoals noodpillen en thuisuitleg voor infecties en erectieproblemen. Tegelijkertijd leek de brede belangstelling voor reguliere anticonceptie, abortusdiensten en SOA-behandeling naar de achtergrond te verdwijnen. De auteurs stellen dat deze verborgen onlineverschuivingen niet genegeerd mogen worden: ze zijn vroegtijdige waarschuwingssignalen dat toekomstige gezondheidsvoorlichting, wetgeving en diensten zich moeten voorbereiden op de langdurige seksuele en reproductieve naschokken van COVID-19.

Bronvermelding: Akhigbe, R.E., Hamed, M.A., Adeyemi, D.H. et al. Sexual and reproductive health consequences of COVID-19 pandemic in Nigeria: an infodemiological survey. Sci Rep 16, 7299 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38746-7

Trefwoorden: seksuele gezondheid, COVID-19, Nigeria, internetzoekopdrachten, reproductieve gezondheid