Een grote tyrannosauride uit het Laat-Krijt (Campanien) van Noord-Amerika

Waarom dit oude scheenbeen ertoe doet

De meeste mensen kennen Tyrannosaurus rex als de koning van de dinosauriërs, maar hoe ontwikkelde zo’n gigantisch roofdier zich oorspronkelijk? Deze studie onderzoekt een enkel, uitzonderlijk groot scheenbeen opgegraven in New Mexico en toont aan dat reusachtige, “T. rex–achtige” tyrannosauriërs miljoenen jaren eerder door Noord-Amerika zwierven dan we dachten. Dat ene bot onthult niet alleen een roofdier bijna zo massief als een stadsbus, het verandert ook onze ideeën over waar en hoe de beroemdste dino-lijn ontstond.

Een reusachtige jager uit het zuidwesten van Amerika

Het fossiel in het middelpunt van dit verhaal is een linkerscheenbeen, of tibia, met het nummer NMMNH P-25085. Het werd gevonden in het Hunter Wash Member van de Kirtland Formation in het San Juan-bekken van New Mexico. Nauwkeurige datering van vulkanische aslagen boven en onder de vindplaats wijst uit dat de gesteenten ongeveer 74–75 miljoen jaar oud zijn, uit het late Campanien van het Laat-Krijt. In die tijd was West-Noord-Amerika een lange, smalle landmassa genaamd Laramidia, begrensd door een ondiepe binnenzee. Het Hunter Wash-ecosysteem is iets jonger dan klassieke dinosauriënlokaties in Alberta en Montana, maar ouder dan de jongste dinosauruslagen waaruit T. rex zelf is opgegraven.

De geschiedenis lezen die in een enkel bot is geschreven

Hoewel er slechts één bot bewaard is gebleven, is het een opmerkelijk exemplaar. Met 96 centimeter lengte en 12,8 centimeter breedte in het midden bereikt de tibia ongeveer 84% van de lengte en 78% van de dikte van het grootste bekende T. rex-exemplaar, bijgenaamd “Sue.” Door de ledemaatmaten te relateren aan massa-inschattingen voor Sue, schatten de auteurs dat het dier uit New Mexico minstens 4 ton woog en mogelijk dichtbij 6 ton kwam—ongeveer twee keer zo zwaar als andere tyrannosauriërs die uit dezelfde periode bekend zijn. Met andere woorden: dit was geen gewone rover, maar een echte reus onder zijn tijdgenoten.

Look-alikes onderscheiden van echte verwanten

Grootte alleen is niet voldoende om een soort vast te stellen, dus vergeleek het team de vorm van de tibia nauwkeurig met die van vele andere tyrannosauriërs. Het Hunter Wash-bot is uitzonderlijk recht en robuust, met een lange, brede, driehoekige uitzetting naar de enkelzijde toe. Deze combinatie van kenmerken wordt niet gezien bij de lokale middelgrote tyrannosauriër Bistahieversor, waarvan het scheenbeen meer gebogen en smal aan de onderzijde is. In plaats daarvan lijkt de New Mexico-tibia sterk op die van latere, reusachtige vormen zoals Tyrannosaurus rex en zijn Aziatische verwant Tarbosaurus. Met behulp van een grote evolutionaire stamboom die meer dan 500 skeletkenmerken bevatte, vonden de onderzoekers dat dit bot bij T. rex en een recent benoemde reuzenvorm, Tyrannosaurus mcraeensis, groeperen en deel uitmaakt van dezelfde zuidelijke reuzen-tyrannosauriërgroep.

Vroege opkomst van de zuidelijke reuzen

Aangezien de Hunter Wash-gesteenten betrouwbaar gedateerd zijn op ongeveer 74 miljoen jaar oud, registreert dit scheenbeen de oudst bekende reusachtige tyrannosauriër in Noord-Amerika. Tot voor kort dachten wetenschappers dat werkelijk gigantische tyrannosauriërs pas later verschenen, dicht bij de tijd van T. rex, en voornamelijk in noordelijke regio’s zoals Alberta en Montana. Deze nieuwe vondst schuift het verschijnen van zulke reuzen enkele miljoenen jaren terug en plaatst hun vroege evolutie stevig in het Amerikaanse zuidwesten. Tegelijkertijd waren in noordelijkere leefgebieden de toppredatoren kleinere tyrannosauriërs van 2–3 ton, wat benadrukt hoe verschillend noordelijke en zuidelijke ecosystemen waren.

Wat dit betekent voor T. rex en dinosauriënwereld

Voor de niet-specialist is de kernboodschap dat T. rex niet plotseling uit het niets als een eenzame reus verscheen aan het einde van het tijdperk van de dinosauriërs. In plaats daarvan toont dit New Mexico-scheenbeen aan dat zware, T. rex–achtige jagers zich al in het zuiden hadden ontwikkeld in het late Campanien, lang voordat T. rex zich over West-Noord-Amerika verspreidde. De vondst ondersteunt het idee dat de afstamming die tot T. rex leidde waarschijnlijk in zuidelijk Laramidia is ontstaan en pas later noordwaarts uitbreidde om te domineren. Het suggereert ook dat zuidelijke dinosauriëngemeenschappen bijzonder geneigd waren reuzen voort te brengen, van hoornbekdinosauriërs tot langnekige planteneters—en nu weten we dus dat ook vroege T. rex–achtige tyrannosauriërs daartoe behoorden.

Bronvermelding: Longrich, N.R., Dalman, S., Lucas, S.G. et al. A large tyrannosaurid from the Late Cretaceous (Campanian) of North America. Sci Rep 16, 8371 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38600-w

Trefwoorden: evolutie van tyrannosauriërs, Krijt New Mexico, reuzenroofdieren, oorsprong van Tyrannosaurus, dinosauriën paleontologie