Langlevendheid en foerageerprestaties van honingbijen behandeld met een RNAi-gebaseerd Varroa destructor-biopesticide

Waarom gezonde bijen voor iedereen belangrijk zijn

Honingbijen doen veel meer dan alleen honing maken; ze bestuiven veel van het fruit, de groenten en de noten die in supermarkten liggen. Wereldwijd valt een kleine parasitaire mijt, Varroa destructor, bijenkolonies aan en helpt schadelijke virussen te verspreiden, wat leidt tot grote winterverliezen voor imkers. Deze studie testte een nieuwe, op biologie geïnspireerde behandeling die tot doel heeft deze mijten te beheersen terwijl bijen gezond en productief blijven, en vergeleek die met een veelgebruikte chemische behandeling en met geen behandeling.

Een nieuwe manier om bijenkolonies te beschermen

De meeste imkers gebruiken momenteel chemische strips in de kasten om Varroa-mijten te doden. Deze producten kunnen zich na verloop van tijd ophopen in was en honing, stress veroorzaken bij bijen, en de mijten kunnen resistentie ontwikkelen. Het hier geteste nieuwe product, vadescana genoemd, kiest een andere aanpak. Het is gebaseerd op RNA-interferentie, een natuurlijk proces dat cellen gebruiken om specifieke genen uit te schakelen. Vadescana wordt gemengd in een suikervloeistof die bijen consumeren en delen met hun nestgenoten. Het actieve bestanddeel is ontworpen om de mijten te bereiken en een gen te blokkeren dat nodig is voor de eiproductie van de mijt, waardoor hun populatiegroei geremd wordt in plaats van dat ze direct vergiftigd worden.

Hoe het veldexperiment was opgezet

De onderzoekers werkten met negen volwaardige honingbijenkolonies geplaatst in twee kleine bijencentra op de campus van een universiteit in Wellington, Nieuw-Zeeland. De kasten werden willekeurig verdeeld over drie groepen: één kreeg geen mijtenbehandeling, één werd behandeld met standaard amitraz-strips, en één kreeg vadescana-oplossing op realistische velddoseringen. Om individuele bijen te volgen, plakte het team kleine radiomerken op ongeveer 150 net uitgekomen werksters uit elke kast. Speciale lezers bij de kastopeningen registreerden automatisch elke gemarkeerde bij die naar binnen of naar buiten ging, inclusief tijd en richting. Tegelijkertijd vingen kleefplaten onder elke kast wekelijks gevallen mijten, wat een beeld gaf van hoe het aantal mijten gedurende het seizoen veranderde.

Leven behandelde bijen langer en werken ze harder?

De gemarkeerde bijen werden ongeveer drieënhalve maand gevolgd. Bijen in onbehandelde kasten hadden het kortste leven, gemiddeld ongeveer 22 dagen als volwassen bij. Bijen uit amitraz-behandelde kasten leefden het langst, ongeveer 29 dagen, terwijl bijen behandeld met vadescana ertussenin zaten met ongeveer 25 dagen. Cruciaal is dat beide behandelde groepen langer leefden dan de onbehandelde bijen, wat aantoont dat mijtdruk de levensduur van bijen sterk verkort. De bewegingsgegevens legden ook de klassieke fasen van het leven van een werkster vast: rustige dagen met nesttaken, gevolgd door een actieve foerageerperiode en uiteindelijk een geleidelijke afname wanneer de oudste bijen uit de registratie verdwenen.

Foerageerpatronen en vreemde bijentrips

Toen het team zich richtte op ritten met duidelijke “vertrek”- en “terugkeer”-signalen, ontdekten ze dat vadescana-behandelde bijen eerder in hun leven begonnen te vliegen en in totaal de meeste foerageerritten maakten, met relatief korte vluchten. Amitraz-bijen begonnen iets later en maakten minder ritten, maar toonden nog steeds robuuste foerageeractiviteit. Bijen uit onbehandelde, door mijten belaagde kasten vlogen later in hun leven, maakten de minste ritten en bleven vaak vele uren of zelfs 's nachts weg. Dergelijke lange uitstapjes zijn een waarschuwingssignaal dat bijen mogelijk gedesoriënteerd zijn of in slechte conditie verkeren. Het volgsysteem onthulde ook dat ongeveer 8% van de bijen andere kasten bezocht. Sommige wisselden permanent van woning ("drifters"), meestal naar een naburige kast, terwijl anderen herhaaldelijk andere kolonies beroven voor honing ("robbers"), gedrag dat kan helpen bij het verspreiden van mijten en ziekten tussen kasten.

Mijtaantallen onder controle houden

Wekelijkse mijttellingen lieten zien dat beide behandelingen Varroa ongeveer tien weken onder controle hielden, waarna het aantal mijten in alle kasten steeg naarmate de herfst vorderde. Gedurende het seizoen hadden vadescana-behandelde kolonies consequent lagere mijtniveaus dan onbehandelde kolonies, en iets lagere niveaus dan amitraz-kasten, hoewel het verschil met amitraz niet altijd statistisch duidelijk was. Omdat vadescana werkt door de voortplanting van mijten te beperken in plaats van ze onmiddellijk te doden, veroorzaakte het geen dramatische pieken in het aantal gevallen van gevallen mijten, maar vertraagde het wel de algemene opbouw van de parasietpopulatie.

Wat dit betekent voor bijen en imkers

Voor niet-specialisten is de kernboodschap dat het beheersen van Varroa-mijten essentieel is om honingbijen in leven en productief te houden, en dat nieuwe middelen gebaseerd op natuurlijke gensilenceringsprocessen kunnen helpen. In deze studie leefden vadescana-behandelde bijen langer dan met mijten geïnfesteerde, onbehandelde bijen en toonden ze sterke foerageeractiviteit, terwijl hun kolonies na verloop van tijd minder mijten droegen. Samen met standaardbehandelingen zoals amitraz kunnen RNA-gebaseerde biopesticiden imkers meer opties bieden om resistente mijten te beheren en de afhankelijkheid van conventionele chemicaliën te verminderen, wat kan helpen zowel de bijengezondheid als de bestuivingsdiensten waar ons voedselsysteem van afhankelijk is te beschermen.

Bronvermelding: Merk, J., Anastasi, M., McGruddy, R. et al. Longevity and foraging performance of honey bees treated with an RNAi-based Varroa destructor biopesticide. Sci Rep 16, 8208 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38557-w

Trefwoorden: honingbijen, Varroa-mijten, biopesticide, RNA-interferentie, bijenfoerageren