Eerste populatieschatting voor Caribische zeekoeien (Trichechus Manatus Manatus) in Belize

Waarom deze zachtaardige reuzen ertoe doen

Langs de warme, ondiepe kusten van Belize leeft een van de meest iconische maar ook schuwe dieren van het Caribisch gebied: de zeekoe. Deze traag bewegende, plantenetende "zeekoeien" zijn populair bij snorkelaars en bootvaarders, maar wetenschappers hebben lang geworsteld met een fundamentele vraag: hoeveel zijn er nog? Deze studie levert de eerste statistisch onderbouwde schattingen van de populatie Caribische zeekoeien in Belize — een land dat wordt gezien als hun laatste bolwerk in de regio — en legt uit hoe die kennis kan helpen bij slimmere bescherming te midden van groeiend toerisme, meer bootverkeer en klimaatverandering.

Tellend wat je niet altijd kunt zien

Zeekoeien brengen veel tijd onder water door, vaak in troebele lagunes of rivieren, waardoor ze moeilijk vanuit de lucht te zien zijn. Eerdere tellingen in Belize en omliggende landen vertrouwden doorgaans op eenvoudige kop­tellingen vanuit vliegtuigen of boten. Die aantallen gaven een globaal beeld van waar zeekoeien voorkwamen, maar misten vrijwel zeker veel dieren en gaven geen indruk van hoe groot de werkelijke populatie zou kunnen zijn. Deze studie wilde dat veranderen door luchtmetingen te combineren met moderne statistische methoden die corrigeren voor dieren die verborgen zijn door watdiepte, slechte zichtbaarheid of menselijke fout.

De lucht in boven Belize

Onderzoekers vlogen tijdens twee surveyperioden, in 2014 en 2022, langs het grootste deel van de Belizeaanse kustlijn in lichte vliegtuigen. Waarnemers keken uit één zijde van het vliegtuig en noteerden elke zeekoe of groep die ze zagen binnen ongeveer een halve kilometer. Twee waarnemers werkten onafhankelijk zodat het team kon schatten hoe vaak een zeekoe die zichtbaar aan het oppervlak was, daadwerkelijk werd opgemerkt. Tegelijkertijd registreerden ze hoe helder het water was en hoe de vliegroute samenviel met kenmerken zoals rivieren, zeegrasvelden en watdiepte. Deze details stelden de wetenschappers later in staat de ruwe tellingen te corrigeren en te begrijpen welke soorten habitat zeekoeien prefereren.

Van verspreide waarnemingen naar een helderder beeld

Om rekening te houden met de vele zeekoeien die waarschijnlijk onopgemerkt bleven, gebruikte het team informatie uit eerdere studies in Florida die bijhielden hoe lang gemarkeerde zeekoeien bij het oppervlakte verbleven en hoe gemakkelijk een levensgroot model van bovenaf in verschillende watercondities te zien is. In combinatie met de gegevens van de dubbele waarnemer berekenden zij de kans dat een zeekoe in een bepaald watervak zowel aan het oppervlak zou zijn als gedetecteerd zou worden. Vervolgens gebruikten ze een flexibele kaartvormingsaanpak die zeekoe­aantallen in eenvierkantekilometerhokken koppelt aan nabije habitatkenmerken zoals afstand tot de kust, nabijheid van zoetwater, zeegrasbedekking en watdiepte. Hierdoor konden ze niet alleen de aantallen langs de vliegroute schatten, maar ook laten zien hoe die aantallen langs de kustlijn stijgen en dalen.

Hoeveel zeekoeien en waar ze samenkomen

Na correctie voor gemiste dieren en omgevingsverschillen schatten de onderzoekers dat er binnen 500 meter van de vliegsporen ongeveer 479 zeekoeien waren in 2014 en 555 in 2022, met tamelijk ruime maar overlappende onzekerheidsintervallen rond elke schatting. Met andere woorden: er is geen sterk teken van een grote toename of afname in die periode. Zeekoeien kwamen het meest voor nabij de kust, in ondiep water en dichter bij zoetwaterbronnen zoals rivieren en lagunes, vooral in gebieden met matige zeegrasbedekking. Wanneer het model voorzichtig werd uitgebreid naar alle geschikte wateren in Belize, suggereerde het dat er ruwweg tweeduizend zeekoeien in het bredere gebied zouden kunnen zijn, hoewel de auteurs benadrukken dat dit bredere cijfer waarschijnlijk aan de hoge kant is omdat de surveys zich vooral op de beste leefgebieden richtten.

Wat dit betekent voor de bescherming van zeekoeien

Voor beleidsmakers en lokale gemeenschappen bieden deze bevindingen een broodnodig uitgangspunt: Belize lijkt nog steeds een aanzienlijke, maar kwetsbare, populatie zeekoeien te huisvesten die in recente jaren niet duidelijk is ingestort. Tegelijkertijd benadrukt de studie de toenemende dreigingen van aanvaringen met boten, toerisme en veranderende kustomstandigheden. Door precies aan te geven waar zeekoeien zich waarschijnlijk verzamelen — nabij ondiepe kustwateren, zeegras en zoetwaterinlaten — kunnen beheerders beter beschermde gebieden aanwijzen, veilige vaarzones ontwerpen en ruimtelijke ontwikkeling plannen die schade minimaliseert. In wezen verandert dit werk verspreide waarnemingen in een betrouwbare telling, waarmee Belize en zijn buren een duidelijker uitgangspunt krijgen om deze zachtaardige reuzen voor toekomstige generaties in Caribische wateren te behouden.

Bronvermelding: Edwards, H.H., Moore, J.F., Gomez, N.A. et al. First abundance estimate for greater Caribbean manatees (Trichechus Manatus Manatus) in Belize. Sci Rep 16, 8860 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38453-3

Trefwoorden: zeekoeien, Belize, luchtwaarnemingen van wilde dieren, mariene bescherming, Caribische kust