Slaaptekort verandert vroege event-related potentialen tijdens verwerking van emotionele gezichten bij volwassenen met ADHD

Waarom slaapverlies telt bij ADHD

Veel volwassenen met aandachtstekort/hyperactiviteitsstoornis (ADHD) hebben al moeite met concentratie, impulsbeheersing en het lezen van andermans emoties. Ze hebben ook vaker slechte slaap. Deze studie stelt een eenvoudige maar belangrijke vraag: wat gebeurt er in de hersenen wanneer volwassenen met ADHD een nacht wakkerblijven en vervolgens proberen emotionele gezichtsuitdrukkingen te lezen? Met een combinatie van een reactietaak en directe metingen van hersenactiviteit tonen de onderzoekers aan dat slaapverlies de emotionele verwerking bij ADHD extra hard raakt, op manieren die kunnen helpen verklaren waarom sociale interacties in het dagelijks leven moeilijker verlopen.

Opzet van de studie

De onderzoekers includeerden 19 jonge mannen met ADHD en 14 mannen zonder ADHD. Iedereen had in de week voorafgaand aan het experiment redelijk regelmatig slaap, gemonitord met een polsapparaat dat ’s nachts beweging registreert. Op de testdag kwamen alle deelnemers ’s ochtends naar het lab, voerden een computertaak uit terwijl hun hersenactiviteit werd opgenomen, en bleven daarna 25 uur onder toezicht wakker in het lab—geen dutjes, cafeïne of zware inspanning toegestaan. De volgende ochtend herhaalden ze dezelfde taak, opnieuw met hersenopnames.

Een eenvoudige taak met emotionele gezichten

De deelnemers voerden een “visual oddball”-taak uit: ze keken naar een stroom afbeeldingen op een scherm en drukten op een toets wanneer ze een zeldzame doelafbeelding zagen. De doelen waren ofwel boze gezichten of simpele vormen met een klein kruisje. Frequente niet-doelafbeeldingen waren neutrale gezichten of lege vormen, waarop ze geen reactie moesten geven. Deze opzet stelde het team in staat te vergelijken hoe mensen emotionele gezichten verwerken versus niet-emotionele vormen, en maakte het mogelijk fouten door onterecht reageren (commission errors) te scheiden van het niet reageren wanneer dat wel moest (omission errors), evenals reactietijd en hoe consistent hun reacties over de tijd waren te meten.

Wat slaapverlies met gedrag deed

Wanneer iedereen goed uitgerust was, presteerden volwassenen met ADHD grotendeels vergelijkbaar met de controlegroep. Na een slaaploze nacht vertraagden beide groepen enigszins bij het reageren op boze gezichten, maar alleen de ADHD-groep werd duidelijk minder accuraat en onregelmatiger. Bij ADHD leidde slaaptekort tot meer gemiste boze-gezichtdoelen, meer valse alarmen op neutrale gezichten en een grote toename in de wisseling van reactietijden van proef tot proef. Voor niet-gezichtsvormen verhoogde slaapverlies bepaalde fouttypen in beide groepen, maar de toename in variabiliteit van reactietijd bleef beperkt tot de ADHD-groep. Kort gezegd: een hele nacht wakkerblijven maakte mensen met ADHD bijzonder vatbaar voor inconsistente en foutgevoelige reacties wanneer emotionele gezichten in het spel waren.

Wat slaapverlies met de hersenen deed

Terwijl deelnemers de taak uitvoerden, registreerde het team event-related potentials (ERP’s) — kleine, snelle spanningsveranderingen aan de schedel die hersenreacties op elke afbeelding weerspiegelen. Ze concentreerden zich op vroege componenten die binnen een paar tiende van een seconde na het verschijnen van een gezicht optreden. De P1 weerspiegelt zeer vroege visuele aandacht voor een stimulus, en de N170 is nauw verbonden met gezichtsherkenning. Bij mannen zonder ADHD verzwakte een slaaploze nacht de vroege P1-respons maar versterkte de N170-respons op boze gezichten, wat suggereert dat hun hersenen middelen verplaatsten van de eerste snelle visuele scan naar een iets later stadium dat helpt gezichten te herkennen en te interpreteren. Bij mannen met ADHD bleef P1 gelijk of nam in sommige hersengebieden toe, en veranderde N170 nauwelijks. Deze tegengestelde patronen traden alleen op bij boze gezichten, niet bij neutrale gezichten of vormen, wat wijst op een specifieke verstoring in vroege emotionele gezichtsverwerking bij ADHD onder slaaptekort.

Wat dit betekent voor het dagelijks leven

De resultaten schetsen het beeld dat een verloren nacht slaap bij iedereen mentale middelen uitput, maar dat mensen zonder ADHD dit deels kunnen compenseren door te verschuiven hoe hun hersenen emotionele gezichten verwerken. Volwassenen met ADHD laten daarentegen gewijzigde vroege hersenreacties zien zonder diezelfde behulpzame aanpassing, en hun prestaties op emotionele taken lijden daaronder. Omdat het lezen van gezichtsuitdrukkingen centraal staat voor vlotte sociale interactie, suggereren de bevindingen dat chronisch slechte slaap de sociale en emotionele uitdagingen van veel mensen met ADHD stilletjes kan verergeren. Voor clinici, families en volwassenen met ADHD zelf is de boodschap helder: slaapproblemen behandelen en slaaptijd beschermen kan een krachtige, en vaak over het hoofd geziene, manier zijn om emotioneel begrip en functioneren in het dagelijks leven te ondersteunen.

Bronvermelding: Dan, O., Haimov, I., Harel, A. et al. Sleep deprivation alters early event-related potentials during emotional face processing in adults with ADHD. Sci Rep 16, 6956 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38376-z

Trefwoorden: ADHD, slaaptekort, emotionele gezichten, hersen golven, aandacht