De ecologische rol van lege holen van Pholas dactylus (Mollusca, Bivalvia)

Verborgen woningen in de zeebodem

Langs rotsachtige kusten speelt veel van het mariene leven zich af buiten het zicht, verstopt in scheuren en gaten in de zeebodem. Deze studie laat zien hoe de lege holen van een weinig bekende kokkel, Pholas dactylus, stilletjes een onderwaterbuurt in de noordelijke Adriatische Zee vormgeven. Door deze holen bijna een week lang met een onderwater time-lapsecamera te volgen, tonen de onderzoekers aan dat deze verlaten tunnels niet onbenut blijven: ze worden gewilde woonplaatsen, foerageergebieden en schuilplaatsen voor een verrassende verscheidenheid aan slakken, krabben, vissen en andere dieren.

Hoe een kokkel bouwer wordt

Pholas dactylus is een steen-borrende tweekleppige die zijn leven besteedt aan het langzaam uitslijpen van een tunnel in kuststeen. Daarmee fungeert hij als een "ecosysteemingenieur" en herschept hij de fysieke habitat, vergelijkbaar met hoe een bever een rivier verandert. Wanneer deze kokkels sterven of verplaatsen, blijven hun lege holen als kant-en-klare schuilplaatsen en nestplaatsen achter. De auteurs werkten langs de Conero Riviera in Italië, waar deze holen het onderwaterklif en de richels doorkruisen. Ze wilden weten: welke dieren gebruiken deze gaten, hoe gedragen ze zich eromheen, en veranderen hun routines tussen dag en nacht?

Een stukje zeebodem dag en nacht observeren

Om deze vragen te beantwoorden installeerden duikers een op maat gemaakte time-lapsecamera op 7 meter diepte, gericht op een stukje rots van 50 bij 50 centimeter dat vol zat met Pholas-holen. Gedurende zes dagen in juni 2022 nam het systeem elke drie minuten een foto, dag en nacht, wat resulteerde in meer dan 2.600 beelden en meer dan 130 uur observatie. Het team bekeek vervolgens elk frame, identificeerde elk zichtbaar dier en registreerde wat het deed in relatie tot de holen. Ze groepeerden gedrag in twee eenvoudige categorieën: "holinteractie", wanneer een dier een gat betrad, eruit kwam, erop zat of rondom groef; en "geen interactie", wanneer het gewoon voorbij zwom of in de buurt bleef zonder het hol te gebruiken.

Drukke buren en dagelijkse routines

De camera onthulde een rijke gemeenschap: 34 verschillende taxa uit vijf hoofdgroepen, waaronder slakken (Gastropoda), wormen (Polychaeta), krabben en aanverwante kreeftachtigen (Malacostraca), zee-egels en beenvissen (Teleostei). Slakken, kreeftachtigen en vissen domineerden het tafereel. Slakken werden vaak gezien terwijl ze over de rots bewogen en soms bleven ze boven op holopeningen hangen. Een veelvoorkomende slak, Hexaplex trunculus, een bekende predator van mosselen, zweefde vaak rond holen of stond er lange tijd op, waarschijnlijk als foerageerplek. Kreeftachtigen zoals kleine krabben en squatlobsters vertoonden bijzonder complex gedrag: ze klauterden op de randen van holen, verdwenen naar binnen en leken zelfs de tunnels schoon te houden of te onderhouden door sediment uit te graven.

Dag- en nachtritmes in een onderwaterstad

Door de beelden in zes dagelijkse tijdvensters te verdelen — van zonsopgang tot laat in de nacht — onthulden de onderzoekers duidelijke dagelijkse ritmes. Krabben en hun verwanten waren ’s nachts het meest actief, wat overeenkomt met hun reputatie als vooral nachtelijke foerageerders. Sommige, zoals Pilumnus-krabben, gingen vooral na zonsondergang met holen om, mogelijk gerelateerd aan parings- en schuilgedrag. Blennide-achtige vissen gebruikten de holen anders: hoewel ze overdag veel rondzwommen, neigden ze er ’s nachts meer intensief gebruik van te maken, waarschijnlijk voor nestelen of slapen. Een andere vis, de bruine poon, verscheen voornamelijk overdag en bleek minder gebonden aan specifieke holen, en zwierf het gebied af op zoek naar voedsel. Samen laten deze patronen zien dat dezelfde kleine set gaten over een volledige 24-uurscyclus voedselvoorziening, voortplanting en toevlucht biedt aan meerdere soorten.

Waarom deze stille tunnels ertoe doen

Dit onderzoek benadrukt dat de schijnbaar simpele handeling van een kokkel die in steen boort verstrekkende effecten heeft. Zelfs nadat het oorspronkelijke dier verdwenen is, blijft zijn tunnel kleine gemeenschappen huisvesten en organiseren: hij dempt stromingen, vangt sediment en maakt het mogelijk dat dieren die de voorkeur geven aan rotsige of zanderige omstandigheden naast elkaar kunnen bestaan. In door mensen beïnvloede kusten, waar grote, structuurvormende organismen vaak verloren gaan, kan dergelijke kleinschalige engineering cruciaal zijn voor het behoud van biodiversiteit. Door niet-invasieve time-lapsemonitoring te gebruiken, onthult de studie niet alleen het verborgen dagelijkse leven van deze holbewoners, maar onderstreept ze ook dat het beschermen van bio-erosieve kokkels zoals Pholas dactylus betekent dat je de vele soorten beschermt die afhankelijk zijn van de huizen die zij achterlaten.

Bronvermelding: Marrocco, T., Coppari, M., Cerrano, C. et al. The ecological role of Pholas dactylus (Mollusca, Bivalvia) empty burrows. Sci Rep 16, 8304 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38212-4

Trefwoorden: ecosysteemingenieurs, mariene biodiversiteit, benthosgedrag, bioerosie, steen-borrende tweekleppigen