Grootste hagediszeeschildpadden (Dermochelys coriacea) reageren op impulsieve geluiden

Waarom luide oceanen ertoe doen voor zachte reuzen

Naarmate offshore windparken, scheepvaartroutes en energie-exploratie uitbreiden, wordt de oceaan veel luider. Voor leatherback-zeeschildpadden — enorme, zachtgepantserde reptielen die duizenden kilometers afleggen om zich vol te vreten met kwalachtigen — kan dit toenemende onderwaterlawaai stilletjes hun overlevingskansen ondermijnen. Deze studie stelt een deceptief eenvoudige vraag met grote beschermingsbelangen: veranderen leatherbacks hun zwem- en foerageergedrag wanneer luide, plotselinge geluiden zoals die in seismische onderzoeken door het water snijden — en kan dat een al bedreigde soort extra risico’s opleveren?

Meeluisteren met schildpadden tijdens het werk

Om dit te onderzoeken volgden onderzoekers leatherbacks in een rijk foerageergebied voor de kust van Massachusetts, een gebied dat overlapt met bestaande en geplande mariene ontwikkelingen. In plaats van de schildpadden te vangen, naderden wetenschappers ze voorzichtig per boot wanneer ze boven water kwamen ademen en bevestigden kleine zuignap-tags. Deze geavanceerde tags registreerden video, geluid, diepte en soms gps-locatie, waardoor het team precies kon zien wat de schildpadden deden en hoorden terwijl ze onder de golven naar kwallen zochten. Het doel was natuurlijk gedrag te observeren met zo min mogelijk verstoring.

Het grote lawaai erbij halen

Zodra schildpadden getagd waren en hun normale foerageergedrag hervatten, sleepte een tweede vaartuig een apparaat genaamd een seismische sparker. Dit instrument geeft extreem korte, intense geluidsuitbarstingen af — vergelijkbaar met die gebruikt bij zeebodemonderzoeken voor offshore constructies. De sparker vuurde eenmaal per seconde, en produceerde luide, laagfrequente pulsen in het frequentiebereik dat leatherbacks kunnen waarnemen. Over vier dagen in 2023 werden 13 schildpadden ongeveer 50 minuten per stuk aan deze geluiden blootgesteld, en de tags legden meer dan 1.400 minuten gecombineerde beelden en dieptelogging vast. Deze opzet stelde onderzoekers in staat het exacte geluidsniveau van elke puls op de diepte van de schildpad te koppelen aan hoe het dier bewoog en of het aan het foerageren was.

Hoe gedrag zich onder water verschuift

De gegevens toonden aan dat de schildpadden wel reageerden — maar op subtiele, gedragsveranderende manieren in plaats van dramatische paniek. Naarmate het geluidsniveau toenam, werden duiken korter zodra het lawaai een bepaalde drempel overschreed, rond de 141 decibel. Schildpadden wijzigden ook hun koers: dicht bij de luidruchtige sparker werden hun trajecten kronkelender, alsof ze probeerden zich te oriënteren ten opzichte van een bewegende geluidsbron, terwijl hun banen verder weg weer rechter werden. Interessant genoeg hing de zwemsnelheid het sterkst samen met hoe dicht de schildpadden bij het vaartuig zelf waren, wat suggereert dat de aanwezigheid van de boot, niet alleen de geluidsimpulsen, beïnvloedde hoe snel ze zich voortbewogen.

Minder foerageren in een rumoerige buurt

De meest verontrustende verandering betrof het foerageren. Met behulp van de videotags telde het team hoe vaak schildpadden per seconde van hun duiken kwallen naar binnen schoten. In rustigere omstandigheden foerageerden leatherbacks op hoog tempo — meer dan 300 kwalachtige vangstpogingen per uur. Tijdens luidere periodes daalde het foerageergedrag met ongeveer twee derde, tot zo’n 130 gebeurtenissen per uur. Statistische modellen toonden aan dat dit niet alleen kwam doordat schildpadden op andere dieptes doken: zowel geluidsniveau als diepte beïnvloedden onafhankelijk de kans dat een schildpad een kwal pakte. De dieren leken zelfs gedeelten van de waterkolom te kiezen waar het geluid lager was, ook al waren die dieptes mogelijk minder voedselrijk, wat suggereert dat ze foerageerefficiëntie inruilden voor een stillere, minder verstorende akoestische omgeving.

Wat dit betekent voor leatherbacks en mariene planning

Voor een reusachtig reptiel dat leeft van watervormige ‘suikerspin’ zoals kwallen, telt elke succesvolle maaltijd. Leatherbacks moeten in sommige gebieden honderden kwallen per uur eten om lange migraties en voortplanting te kunnen volvoeren. Een aanhoudende vermindering van foerageren — zelfs zonder zichtbare verwonding — kan ertoe leiden dat ze onvoldoende energiereserves hebben om hun reizen te voltooien of evenveel eieren te leggen. Deze kortetermijnstudie laat zien dat intense, impulsieve geluiden het foerageren meetbaar kunnen verminderen en beweging kunnen veranderen bij vrijzwemmende leatherbacks, en benadrukt dat lawaai meer is dan een hindernis: het is een reële ecologische druk. Naarmate offshore windparken en andere mariene projecten in de Noordwest-Atlantische Oceaan toenemen, zal het meenemen van deze verborgen gedragskosten essentieel zijn bij het ontwerpen van geluidslimieten, seizoensgebonden beperkingen en andere beschermingsmaatregelen zodat leatherback-schildpadden kunnen blijven foerageren, migreren en herstellen in een steeds meer geïndustrialiseerde oceaan.

Bronvermelding: Patel, S.H., Munnelly, R., Choate, K. et al. Leatherback sea turtles (Dermochelys coriacea) react to impulsive sounds. Sci Rep 16, 7372 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38178-3

Trefwoorden: onderwaterlawaai, leatherback-schildpadden, seismische onderzoeken, mariene natuurbescherming, offshore wind