Beschikbaarheid van voedingsstoffen stuurt lokale seizoensbewegingen van een bedreigde mariene megafaunasoort

Waarom ’s werelds grootste vis onzichtbaar voedsel volgt

Voor veel bezoekers van de Maldiven is het zien van een walvishaai het hoogtepunt van hun leven. Maar deze zachtaardige reuzen verschijnen niet willekeurig. Deze studie toont aan dat hun lokale bewegingen binnen een bekend Maldivisch marien park nauw samenhangen met microscopisch kleine, plantachtige organismen in het water, wat laat zien hoe leven op de kleinste schaal het gedrag van een van de grootste wezens in de oceaan vormgeeft.

Een natuurlijk laboratorium voor zachtaardige reuzen

Het onderzoek concentreert zich op het South Ari Marine Protected Area (SAMPA) op de Maldiven, een van de weinige plekken op aarde waar walvishaaien het hele jaar door kunnen worden gezien. In tegenstelling tot sommige andere hotspots is er geen voederen door mensen of kunstlicht om haaien aan te trekken, waardoor SAMPA een ideale locatie is om natuurlijke patronen te bestuderen. De meeste haaien zijn jonge mannetjes die in het oppervlaktewater rondtrekken, waar ze ook worden blootgesteld aan intens toerisme en veel bootverkeer. Begrijpen waar en wanneer ze zich binnen het beschermde gebied verzamelen is cruciaal voor zowel hun overleving als voor het beheer van de snelgroeiende haaienkijkindustrie.

Monsunseizoenen en een verborgen voedselketen

De Maldiven kennen twee hoofdmonsoonseizoenen: een rustiger, droger noordoostelijke moesson van januari tot maart, en een winderiger, onstuimiger zuidwestelijke moesson van midden mei tot november, met korte overgangsperiodes daartussen. Deze veranderingen in wind en weer roeren de oceaan op en beïnvloeden het microscopische leven aan de basis daarvan. De wetenschappers gebruikten satellietgegevens om chlorofyl-a te volgen, een groen pigment dat aangeeft hoeveel fytoplankton er in het water zit. Fytoplankton voedt het zoöplankton, dat op zijn beurt een belangrijke voedselbron is voor walvishaaien. Ze maten ook de temperatuur van het zeeoppervlak om te onderzoeken of warmere of koelere wateren invloed kunnen hebben op waar haaien verschijnen.

Vier jaar waarnemen van haaien en water

Tussen 2016 en 2019 voerden onderzoekers en getrainde vrijwilligers bootobservaties uit langs een traject van 24 kilometer in SAMPA wanneer het weer het toeliet, en registreerden ze elke walvishaaiwaarneming en de locatie daarvan. Ze verdeelden het beschermde gebied vervolgens in een zuidelijk en een oostelijk deel en berekenden hoeveel haaien er per survey in elk deel werden gezien. Maandelijkse gemiddelden van chlorofyl-a en zeeoppervlaktetemperatuur, verkregen van NASA’s MODIS-Aqua-satelliet op een grovere raster schaal, werden gekoppeld aan diezelfde regio’s. Met geavanceerde statistische modellen testte het team hoe waarnemingen van haaien stegen en daalden met seizoen, regio en de twee omgevingsmaatregelen.

Voedsel, niet warmte, bepaalt het ritme

De resultaten toonden duidelijke seizoensritmes. De chlorofyl-a-niveaus in het zuiden van SAMPA piekten tijdens de noordoostelijke moesson, wat wijst op rijkere planktonbloei daar in die periode, terwijl de niveaus in het oosten constanter bleven. De zeeoppervlaktetemperatuur veranderde ook seizoensgebonden en steeg licht rond maart en april, maar was vergelijkbaar in beide regio’s. Het aantal haaien per survey volgde eveneens een sterk seizoenspatroon, met pieken in het zuidelijke deel van het beschermde gebied tijdens de noordoostelijke moesson en afnames naarmate de seizoenen verschoofen. Belangrijk was dat het aantal waargenomen haaien sterk samenhing met chlorofyl-a maar niet met temperatuur, en dat de combinatie van beide factoren geen extra verklarende kracht bood boven chlorofyl alleen.

Richting slimmer bescherming in een veranderende oceaan

Deze bevindingen wijzen op een eenvoudige verklaring: binnen deze jaarronde aggregatie verplaatsen walvishaaien zich lokaal om pockets met overvloedig prooi te volgen in plaats van warmer water op te zoeken. In praktische zin betekent dit dat beheerders indicatoren zoals chlorofyl-a kunnen gebruiken om te voorspellen wanneer en waar haaien het meest waarschijnlijk samenkomen, zowel in SAMPA als mogelijk op andere locaties. Dit kan dynamische bescherming ondersteunen, waarbij patrouilles, snelheidsbeperkingen en toerismeregels worden gericht op gebieden met veel gebruik tijdens piekseizoenen. Nu klimaatverandering oceaancondities en planktonbloei wereldwijd verandert, helpt de kennis dat ’s werelds grootste vis deze onzichtbare voedselpatches volgt wetenschappers te voorspellen hoe hun hotspots — en de levensonderhoud die daarop zijn gebouwd — in de toekomst kunnen verschuiven.

Bronvermelding: Carroll, D., Zareer, I.H., Pérez, C.C. et al. Nutrient availability drives local seasonal movements of an endangered marine megafauna species. Sci Rep 16, 4997 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38138-x

Trefwoorden: walvishaaien, Maldiven, plankton, mariene beschermde gebieden, dierenbeweging