Een nieuwe ecologische benadering om Theory of Mind en begrip van sociale normen te beoordelen voor socialecognitieve fenotypering bij multiple sclerose

Waarom het begrip van sociaal denken bij MS ertoe doet

Multiple sclerose (MS) is vooral bekend om problemen met bewegen, vermoeidheid en zicht. Minder zichtbaar — maar even belangrijk — zijn de effecten op hoe mensen de gedachten, gevoelens en sociale regels van anderen inschatten. Deze vaardigheden voor "sociaal denken" beïnvloeden vriendschappen, gezinsleven en werk. Deze studie onderzocht of een nieuwe, meer levensechte test van sociaal denken deze verborgen moeilijkheden bij mensen met MS beter kan blootleggen, en artsen daardoor kan helpen het sociale domein van de ziekte te begrijpen en te behandelen.

Een nieuwe manier om alledaagse interacties te bekijken

Traditionele tests van sociaal denken maken vaak gebruik van statische plaatjes of geschreven verhaaltjes die losjes op het dagelijks leven lijken. De onderzoekers gebruikten in plaats daarvan de Edinburgh Social Cognition Test (ESCoT), die korte, stilstaande cartoons-achtige videoclips van alledaagse situaties toont — bijvoorbeeld iemand die besluit of hij een vreemdeling wel of niet zal helpen. Na elke clip beantwoorden deelnemers open vragen over wat de personages denken en voelen, en of hun gedrag aansluit bij gangbare sociale verwachtingen. Dit ene instrument vangt tegelijk meerdere dimensies: het begrijpen van andermans emoties (affectieve Theory of Mind), het begrijpen van hun gedachten en intenties (cognitieve Theory of Mind), en kennis van wat mensen in het algemeen zouden moeten doen (sociale normen), zowel voor anderen als voor zichzelf.

Vergelijking tussen mensen met en zonder MS

Het team testte 39 volwassenen met MS en 32 gezonde volwassenen met vergelijkbare leeftijd, opleiding en geslacht. Iedereen maakte standaardtests voor geheugen en aandacht, een veelgebruikte sociale test die alleen naar iemands ogen kijkt, en de ESCoT. Zoals verwacht had de MS-groep iets zwakkere werkgeheugen- en executieve vaardigheden, de mentale hulpmiddelen die we gebruiken om informatie vast te houden en ons gedrag te sturen. Op sociale taken deden ze het slechter dan de gezonde deelnemers op de test gebaseerd op alleen de ogen — maar de ESCoT onthulde een rijker en specifieker patroon van verschillen, wat suggereert dat het gevoeliger kan zijn voor de subtiele sociale veranderingen die met MS gepaard gaan.

Gevoelens en sociale regels gaan niet gelijkmatig achteruit

Door ESCoT-scores te ontleden, ontdekten de onderzoekers dat niet alle sociale vaardigheden evenzeer worden aangedaan. Mensen met MS toonden een duidelijk verlies in het lezen van andermans gevoelens, terwijl hun vermogen om over andermans gedachten te redeneren relatief gespaard bleef. Met andere woorden, emotioneel begrip werd harder getroffen dan logisch perspectiefnemen. Een vergelijkbare scheiding ontstond voor sociale regels: deelnemers met MS hadden meer moeite met beoordelen wat anderen in een situatie zouden moeten doen (interpersoonlijke normen) dan met zich voorstellen wat zij zelf zouden doen (intrapersonale normen). Zij verklaarden het gedrag van een personage vaker uit persoonlijkheidskenmerken of omstandigheden in plaats van te verwijzen naar gedeelde sociale verwachtingen, wat duidt op een verschuiving in hoe ze alledaagse interacties interpreteren.

Hoe hersenbronnen en sociale vaardigheden verbonden zijn

De studie onderzocht ook hoe deze sociale moeilijkheden samenhangen met meer basale denkvaardigheden. Binnen de MS-groep hing beter presteren op de ESCoT-vragen over gevoelens en gedachten samen met sterker werkgeheugen, terwijl beter begrip van iemands eigen sociale regels gekoppeld was aan sterkere executieve controle, zoals het weerstaan van afleiding in een kleur-woordtaak. Dit ondersteunt het idee dat sociaal denken bij MS deels afhankelijk is van dezelfde mentale hulpbronnen die complex redeneren en zelfbeheersing ondersteunen. Tegelijkertijd kwamen ESCoT-scores niet nauwkeurig overeen met de ooggebaseerde test, wat erop wijst dat het nieuwe instrument rijkere, meer realistische aspecten van sociaal leven aanboort dan een enkele momentopname van gelaatsuitdrukking kan vastleggen.

Wat dit betekent voor mensen die met MS leven

Al met al onderscheidde de ESCoT mensen met MS van gezonde volwassenen met goede nauwkeurigheid, vooral via emotioneel begrip en oordelen over hoe anderen zich zouden moeten gedragen. Voor patiënten en clinici suggereert dit dat een deel van de sociale belasting bij MS niet alleen voortkomt uit fysieke beperkingen, maar uit subtiele veranderingen in de verwerking van emoties en sociale regels. Omdat de ESCoT alledaagse situaties nauwer benadert dan traditionele tests, kan het een praktisch hulpmiddel worden om degenen te identificeren die risico lopen op sociale problemen, begeleiding of revalidatie te sturen, en bij te houden of behandelingen mensen helpen bevredigende, verbonden levens te behouden ondanks de uitdagingen van MS.

Bronvermelding: Sara, I., Giulia, S., Federica, R. et al. A novel ecological approach to assess theory of Mind and social norm understanding for social cognition phenotyping in multiple sclerosis. Sci Rep 16, 6907 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38016-6

Trefwoorden: multiple sclerose, sociale cognitie, theory of mind, sociale normen, neuropsychologie