Verschillen tussen seksen in de ontwikkeling van objectbeeldvaardigheden over leeftijdsgroepen

Waarom het erop aankomt hoe we dingen in ons hoofd afbeelden

Wanneer je het gezicht van een vriend voorstelt, een favoriete stoel of het patroon op je shirt, gebruik je “objectbeeld” – het innerlijke oog voor kleur, vorm en textuur. Wetenschappers weten al lang dat jongens en mannen vaak sneller reageren bij taken waarin ze vormen in hun hoofd draaien, een vaardigheid die ruimtelijk vermogen genoemd wordt. Veel minder is bekend over mogelijke verschillen tussen vrouwen en mannen in objectbeeld en over hoe deze vaardigheden zich ontwikkelen van vroege tienerjaren tot volwassenheid. Deze studie volgde meer dan 800 tieners en jonge volwassenen in Singapore om te onderzoeken of ons vermogen om ons voor te stellen hoe dingen eruitzien zich bij meisjes en jongens verschillend ontwikkelt.

Twee verschillende manieren van mentaal zien

De onderzoekers vertrokken van het idee dat onze hersenen minstens twee belangrijke visuele routes gebruiken. De ene route helpt ons beoordelen waar dingen zijn en hoe ze zich in de ruimte bewegen, wat essentieel is voor taken zoals het mentaal roteren van een 3D-object. De andere route helpt ons herkennen hoe dingen eruitzien – hun omtrekken, kleuren en texturen – wat cruciaal is voor het herkennen van gezichten, het lezen van kaarten met symbolen of bij kunst en ontwerp. Eerder onderzoek suggereerde dat deze twee routes deels onafhankelijk zijn en mogelijk op verschillende tijdlijnen rijpen. Dat riep een intrigerende vraag op: zouden sekseverschillen die goed gedocumenteerd zijn voor ruimtelijke vaardigheden er heel anders uitzien voor het meer op uiterlijk gerichte deel van visueel denken?

Testen van tieners en volwassenen op mentale beelden

Om dit te onderzoeken testten de auteurs 13-, 14- en 15-jarige middelbare scholieren, samen met universitaire studenten van 18 tot 35 jaar. Iedereen maakte een klassieke mental-rotation-test, waarin ze moesten beoordelen of twee gedraaide 3D-vormen hetzelfde of verschillend waren. Ze deden ook drie objectbeeldtests. Eén vroeg hen alledaagse voorwerpen te herkennen die verborgen waren in ruisende, gedegradeerde lijntekeningen, waarmee werd gemeten hoe goed ze een vorm uit fragmenten mentaal kunnen compleet maken. Een andere vereiste dat ze een stukje visuele textuur memoriseerden en dat daarna uit vergelijkbare patronen moesten kiezen, waarmee gevoeligheid voor fijne oppervlak-details werd onderzocht. Een derde test deed hetzelfde met eenvoudige kleuren, waarbij deelnemers een kort gezeemde kleur uit meerdere opties moesten matchen.

Meisjes voeren de toon in vorm en textuur, jongens blijven sneller in rotatie

De resultaten toonden een scherp contrast tussen ruimtelijk en objectbeeld. Bij de mentale rotatietaak waren mannen vanaf 13 jaar consequent sneller dan vrouwen, terwijl beide seksen vergelijkbare accuraatheid lieten zien. Dit sluit aan bij decennia aan bevindingen dat mannen de neiging hebben snelheid te verkiezen bij ruimtelijke transformaties. Bij de objectbeeldtaken keerde het patroon zich echter om. Vrouwen behaalden doorgaans hogere scores dan mannen bij het herkennen van gedegradeerde vormen en het onthouden van texturen, en dit voordeel verscheen al vanaf de vroege adolescentie. Het textuurvoordeel voor meisjes was het sterkst op 13 en 14 jaar en vlakte daarna af tegen 15, terwijl hun voorsprong in het herkennen van onvolledige vormen zichtbaar bleef zelfs bij volwassenen. Bij kleurmatching presteerden vrouwen en mannen daarentegen vergelijkbaar op alle leeftijden, wat suggereert dat niet alle aspecten van op uiterlijk gebaseerde beeldvorming hetzelfde ontwikkelingspad volgen.

Schoolfocus, studiekeuzes en cultuur

Aangezien het werk in Singapore werd uitgevoerd, waar scholen veel nadruk leggen op wiskunde en wetenschap, bekeken de onderzoekers ook in welke mate studiekeuzes met deze vaardigheden samenhangen. Ze vergeleken universitaire studenten in wetenschappen, informatica en techniek met degenen in kunst- en sociale wetenschappen. Zoals eerder gevonden, toonden studenten in technische richtingen sterke ruimtelijke prestaties, met een aanhoudend mannelijk snelheidsvoordeel bij mentale rotatie. Specialisatie maakte de vrouwelijke sterke punten in vorm- en textuurbeeld echter niet ongedaan. De auteurs suggereren dat een intensieve focus op toetsbare, symbolische vaardigheden in schoolstelsels met hoge druk strategiegericht probleemoplossen kan aanmoedigen boven rijke visuele verkenning, wat mogelijk de kansen beperkt om bij alle studenten fijnmazig objectbeeld te trainen.

Wat dit betekent voor alledaags denken en loopbanen

Voor niet-specialisten is de belangrijkste conclusie dat er niet één enkele “visuele vaardigheid” bestaat. Vaardigheden om objecten in het hoofd te roteren en om levendig voor te stellen hoe dingen eruitzien zijn deels gescheiden, rijpen op verschillende tijdlijnen en laten verschillende seksepatronen zien. In deze studie behielden mannen hun voorsprong in hoe snel ze mentale rotaties konden uitvoeren, terwijl vrouwen de neiging hadden uit te blinken in het zich voorstellen en herkennen van vormen en texturen. Deze sterke punten kunnen van belang zijn voor verschillende praktische trajecten: ruimtelijke vaardigheden kunnen succes ondersteunen in veel STEM-velden, terwijl rijk objectbeeld vooral waardevol is in ontwerp, architectuur en de visuele kunsten. Inzicht in deze verschillen kan docenten helpen trainingen te ontwerpen die beide vormen van visueel denken bij alle studenten koesteren, in plaats van te veronderstellen dat één stijl voor iedereen geschikt is.

Bronvermelding: Kozhevnikov, M., Bonavita, A. & Piccardi, L. Sex differences in the development of object imagery abilities across age groups. Sci Rep 16, 7409 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37983-0

Trefwoorden: objectbeeld, ruimtelijk vermogen, sekseverschillen, adolescentieontwikkeling, visuele cognitie