De unieke bijdrage van negatieve ervaringen in de kindertijd aan toename van posttraumatische stresssymptomen en problematisch middelengebruik na traumatische blootstelling

Waarom problemen in de kindertijd nog altijd relevant zijn op volwassen leeftijd

Veel mensen maken als volwassene angstwekkende gebeurtenissen mee, van oorlog en terreuraanvallen tot ernstige ongevallen. Toch reageert niet iedereen hetzelfde. Deze studie stelt een urgente vraag: in welke mate bepalen pijnlijke ervaringen in de kindertijd onze kans om ernstige stressreacties te ontwikkelen en naar alcohol of andere drugs te grijpen na een later trauma? Met landelijke gegevens verzameld in Israël vóór en na de aanvallen van 7 oktober laten de onderzoekers zien dat tegenslagen in de vroege levensjaren lange schaduwen werpen en onafhankelijk zowel posttraumatische stress als problematisch middelengebruik stimuleren.

Vroeg verwondingen en latere crises

De onderzoekers concentreerden zich op “adverse childhood experiences” (ACEs) — schadelijke gebeurtenissen zoals emotionele, lichamelijke of seksuele mishandeling; verwaarlozing; en ernstige problemen thuis zoals psychische problemen van ouders, verslaving of geweld. Eerder onderzoek bracht ACEs in verband met een hoger risico op depressie, angst en posttraumatische stressstoornis (PTSS), evenals met ongezonde copingstrategieën zoals middelengebruik. Twee ideeën stonden centraal in deze studie. De “sensitisatie”-hypothese suggereert dat vroegtijdige tegenspoed mensen kwetsbaarder maakt — niet taaier — wanneer later trauma’s zich voordoen. De “zelfmedicatie”-hypothese stelt dat mensen alcohol of drugs kunnen gebruiken om de ontreddering na een trauma te verdoven.

Een natuurlijk experiment rond een nationale trauma

Vóór de aanvallen van 7 oktober, in april 2022, vulden ruim 2.600 Joodse Israëlische volwassenen online vragenlijsten in over hun geestelijke gezondheid en middelengebruik. Na de aanvallen, in december 2023, werden meer dan 4.000 volwassenen ondervraagd, waaronder 1.343 die in 2022 hadden deelgenomen en die de kernsteekproef voor deze studie vormden. Op beide tijdstippen rapporteerden deelnemers over symptomen van posttraumatische stress in de voorgaande maand en beschreven ze hun niet-medisch gebruik van middelen zoals alcohol, tabak, cannabis, sedativa en voorgeschreven pijnstillers. Na de aanvallen werden ze ook bevraagd over hun jeugdervaringen en hoe direct ze waren blootgesteld aan de gebeurtenissen van 7 oktober en de aanhoudende oorlog.

Het volgen van veranderingen in stress en middelengebruik

Aangezien dezelfde mensen over de tijd werden gevolgd, konden de onderzoekers onderzoeken wie toenemende stresssymptomen vertoonde en wie ernstigere patronen van middelengebruik ontwikkelde na de aanvallen. Ze gebruikten statistische modellen die rekening hielden met het eerdere niveau van stress en middelengebruik, evenals leeftijd, geslacht en oorlogsblootstelling. De resultaten ondersteunden beide kernideeën. Ten eerste voorspelden hogere ACE-scores grotere sprongen in posttraumatische stresssymptomen na 7 oktober, zelfs na correctie voor hoe gestrest mensen zich in 2022 voelden. Dit strookt met het sensitisatie-idee: moeilijke jeugdomstandigheden lijken het zenuwstelsel te programmeren voor sterkere reacties bij nieuw trauma. Ten tweede hadden mensen die voor de aanvallen meer stresssymptomen hadden, meer kans hun middelengebruik daarna te verhogen, wat overeenkomt met zelfmedicatie.

Jeugdtegenslag voegt een eigen risico toe

De meest opvallende bevinding deed zich voor toen de onderzoekers naar middelengebruik keken. Jeugdtegenslag werkte niet alleen via posttraumatische stress. Hogere ACE-scores voorspelden ook grotere toename in problematisch middelengebruik na de aanvallen, zelfs rekening houdend met actuele stresssymptomen en andere factoren. Meer geavanceerde modellering, met een techniek die structurele vergelijkingmodellen wordt genoemd, bevestigde dat ACEs een afzonderlijk “rechtstreeks pad” naar verhoogde middelenproblemen in de tijd hadden. Met andere woorden: vroegtijdige tegenslag leek een blijvende kwetsbaarheid te creëren die mensen meer vatbaar maakte om na een latere nationale crisis naar middelen te grijpen, los van hoeveel stress ze op dat moment voelden.

Wat dit betekent voor preventie en herstel

Voor niet-specialisten is de conclusie zowel onthutsend als handelingsgericht: wat er in de kindertijd gebeurt, bepaalt sterk hoe we decennia later met rampen omgaan. Mensen die opgroeiden met mishandeling, verwaarlozing of chaotische gezinnen hebben een grotere kans op intense stress en op het gebruik van alcohol of drugs wanneer nieuwe trauma’s zich voordoen. De studie suggereert dat traumazorg zich niet alleen op directe symptomen na een gebeurtenis als 7 oktober kan richten. Gezondheidsstelsels en beleidsmakers hebben trauma-geïnformeerde benaderingen nodig die screenen op jeugdtegenslag, gezondere manieren bieden om met ontreddering om te gaan en risico’s op middelengebruik vroegtijdig aanpakken. Het voorkomen van schade in het leven van kinderen — en het ondersteunen van degenen die dit al hebben meegemaakt — kan een van de meest effectieve manieren zijn om zowel posttraumatische stress als verslaving bij toekomstige crisissen te verminderen.

Bronvermelding: Levitin, M.D., Shmulewitz, D., Levine, E. et al. The unique contributions of adverse childhood experiences to increases in post-traumatic stress symptoms and problematic substance use after trauma exposure. Sci Rep 16, 6870 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37883-3

Trefwoorden: kindertrauma, posttraumatische stress, middelengebruik, oorlog en geestelijke gezondheid, veerkracht en kwetsbaarheid