Veranderingen in neurotransmitters bij seizoensgebonden affectieve stoornis

Waarom stemmingswisselingen in de winter belangrijk zijn

Veel mensen merken dat hun stemming daalt wanneer de dagen korter en grauwer worden, maar voor sommigen leidt de winter tot een volledige depressie die bekendstaat als seizoensgebonden affectieve stoornis (SAD). Deze studie kijkt in de hersenen om te onderzoeken hoe chemische boodschappers verschillen bij mensen met SAD vergeleken met gezonde personen tijdens de donkere maanden. Door zich te richten op belangrijke hersenchemicaliën buiten het veelbesproken serotonine, willen de onderzoekers beter begrijpen waarom de winter sommige mensen zoveel harder treft — en wat dat zou kunnen betekenen voor toekomstige behandelingen.

De seizoensgebonden vertraging van de hersenen

SAD is een terugkerende vorm van major depressie die in de herfst en winter optreedt en in de lente en zomer verdwijnt. Het hangt sterk samen met verminderde daglichtduur en wordt vaak behandeld met lichttherapie, die zeer effectief kan zijn. Decennialang concentreerden de meeste verklaringen voor SAD zich op serotonine, een hersenchemische stof die betrokken is bij stemming. Studies hebben aangetoond dat het serotoninesysteem in de hersenen verandert met de seizoenen en reageert op lichtgebaseerde behandelingen. Maar serotonine werkt niet alleen. Twee andere belangrijke hersenboodschappers — GABA, die gewoonlijk de hersenactiviteit kalmeert, en glutamaat, dat die activiteit meestal stimuleert — wisselen nauw uit met serotonine en kunnen ook bepalen hoe onze stemming reageert op veranderende seizoenen.

Inzoomen op winterhersenen

Om deze andere hersenchemicaliën te onderzoeken, scanden de onderzoekers de hersenen van 14 volwassenen met SAD en 14 gezonde mensen van vergelijkbare leeftijd en geslacht, allemaal tijdens de herfst of winter, wanneer de symptomen het sterkst zijn. Ze gebruikten een niet-invasieve methode genaamd magnetic resonance spectroscopy imaging, die niveaus van bepaalde chemicaliën in specifieke hersengebieden kan schatten. De onderzoekers richtten zich op vijf gebieden, waaronder de hippocampus, een diep in de hersenen gelegen structuur die cruciaal is voor geheugen, emotie en de flexibiliteit van hersenverbindingen. In plaats van absolute hoeveelheden te meten, keken ze naar de verhouding van GABA- en glutamaatgerelateerde signalen ten opzichte van een stabieler referentiesignaal van een ander molecuul, creatine.

Een belangrijk kalmerend signaal is verlaagd

Het belangrijkste verschil dat de onderzoekers vonden tussen de twee groepen bevond zich in de hippocampus. Mensen met SAD vertoonden significant lagere GABA-niveaus ten opzichte van creatine in dit gebied vergeleken met gezonde deelnemers. Daarentegen waren er geen duidelijke verschillen in glutamaatgerelateerde metingen of in de andere onderzochte hersengebieden. De daling in GABA correleerde niet netjes met hoe ernstig iemands symptomen waren op standaardvragenlijsten voor depressie en seizoensgebondenheid, wat kan wijzen op de kleine steekproefomvang of op het feit dat de algehele stemming waarschijnlijk afhangt van bredere hersennetwerken in plaats van van één enkel gebied.

Wat dit betekent voor depressie en behandeling

De hippocampus wordt al lang in verband gebracht met majeure depressie; eerder werk toonde gewijzigde verbindingen, chemische veranderingen en zelfs structurele verschillen in dit gebied aan. Verlaagde GABA hier is gekoppeld aan problemen met geheugen en het vermogen van de hersenen om zich aan te passen en te reorganiseren. De bevinding dat SAD een vergelijkbaar patroon van lagere hippocampale GABA deelt met andere typen depressie suggereert dat er gemeenschappelijke biologische draden kunnen lopen door verschillende depressieve stoornissen, ook al verschillen behandelingen. Terwijl standaardantidepressiva meestal rechtstreeks op serotonine inspelen en de eerstekeuzebehandeling zijn voor niet-seizoensgebonden depressie, wordt SAD het vaakst behandeld met lichttherapie, die blijkbaar werkt via lichtgevoelige paden en seizoensbiologie.

Vooruitkijken: licht werpen op de winterblues

Voor een leek is de conclusie dat SAD niet alleen gaat over "je je somber voelen in de winter" of simpelweg een gebrek aan wilskracht. Deze studie levert aanvullend bewijs dat hersenchemie — specifiek lagere niveaus van een kalmerend signaal in de hippocampus — verschilt bij mensen met seizoensdepressie. Hoewel het onderzoek een beperkt aantal deelnemers omvatte en nog niet precies kan verklaren hoe deze veranderingen symptomen veroorzaken, versterkt het het idee dat omgevingsfactoren zoals daglicht en diepe hersenchemie nauw met elkaar verweven zijn. Het begrijpen van deze gedeelde mechanismen tussen verschillende depressietypen kan uiteindelijk helpen behandelingen preciezer af te stemmen, door lichtgebaseerde benaderingen, medicatie of andere therapieën te combineren om beter ondersteuning te bieden aan mensen wier stemming met het seizoen donkerder wordt.

Bronvermelding: Spurny-Dworak, B., Dörl, G., Stöhrmann, P. et al. Neurotransmitter alterations in seasonal affective disorder. Sci Rep 16, 6683 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37634-4

Trefwoorden: seizoensgebonden affectieve stoornis, winterdepressie, hersenchemie, GABA, hippocampus