Klinische kenmerken en ontstekingsprofielen van patiënten met aanhoudende gastro-intestinale long COVID twee jaar na ernstige SARS-CoV-2-infectie

Waarom maag- en darmklachten na COVID nog steeds belangrijk zijn

Veel mensen zien COVID-19 als een longziekte, maar voor een verrassend aantal laat de ziekte een langdurige sporen na in het spijsverteringsstelsel. Deze studie volgde patiënten in Manaus, Brazilië, die een ernstige COVID-19-infectie overleefden tijdens de eerste golf van de pandemie en keek twee jaar later opnieuw naar hen. De onderzoekers wilden weten hoe vaak aanhoudende darmproblemen voorkwamen en of aanhoudende veranderingen in het immuunsysteem kunnen helpen verklaren waarom sommige mensen nog steeds worstelen met symptomen zoals brandend maagzuur, pijn en diarree lang nadat het virus verdwenen is.

Wie werd gevolgd en wat gebeurde er met hen

Het team bezocht 80 volwassenen opnieuw die begin 2020 met een ernstige COVID-19-infectie waren opgenomen, voordat vaccins beschikbaar waren. Twee jaar later ondervroegen ze elke persoon over hun gezondheid en onderzochten ze bloedtesten die waren verzameld vanaf de eerste dagen in het ziekenhuis tot aan de lange herstelfase. Ongeveer vier op de tien deelnemers (30 personen) meldden dat ze nog minstens één hinderlijk spijsverteringssymptoom hadden. De meest voorkomende klachten waren brandend zuur in de borst of keel (gastro-oesofageale reflux), pijn in maag of buik en aanhoudende episodes van diarree. Veel van deze mensen hadden meer dan één symptoom, en vrouwen werden vaker getroffen dan mannen.

Long COVID stopt zelden bij de darmen

Degenen met aanhoudende spijsverteringsklachten meldden ook vaker andere long COVID-problemen, waaronder hartkloppingen, hoofdpijn, gewrichtspijn, haaruitval, vermoeidheid en hoest. Dit patroon suggereert dat aanhoudende darmklachten vaak deel uitmaken van een bredere, lichaamsbrede aandoening in plaats van een geïsoleerd maagprobleem. Belangrijk is dat de duur van de oorspronkelijke ziekenhuisopname en de noodzaak van intensive care vergelijkbaar waren tussen mensen met en zonder blijvende darmproblemen, wat erop wijst dat factoren buiten de voor de hand liggende ernst van de vroege ziekte meebepalen wie langdurige klachten ontwikkelt.

Aanwijzingen uit het bloed: een immuunsysteem uit balans

Om dieperliggende verklaringen te zoeken richtten de onderzoekers zich op kleine boodschapperproteïnen in het bloed, cytokinen genoemd, die ontsteking helpen regelen. Ze volgden meerdere van deze signalen, waaronder IL-6, IL-1, IL-8, IL-10, IL-12 en TNF, vanaf de eerste ziekenhuisdag tot twee jaar later. Tijdens de acute infectie hadden mensen die later langdurige darmklachten ontwikkelden aanvankelijk zelfs lagere IL-6-niveaus dan anderen. Maar vier maanden na de infectie stegen de IL-6-waarden in deze groep en bleven relatief hoog, wat wijst op een vertraagde en aanhoudende ontstekingsreactie. Andere markers, zoals ferritine en creatinine, waren ook verschillend op de tweejaarsmeting, en het aantal bloedplaatjes was hoger, wat allemaal duidt op een aanhoudende verstoring van het lichaamsevenwicht.

Een verward en verzwakt immuunnetwerk

Toen de wetenschappers in kaart brachten hoe deze cytokinen in de loop van de tijd samen bewogen, zagen ze opvallende verschillen tussen de groepen. Bij deelnemers die herstelden zonder darmklachten vormden de immuunsignalen een stabiel, nauw verbonden netwerk, alsof het waarschuwingssysteem van het lichaam was teruggekeerd naar een gecoördineerd ritme. Daarentegen toonden degenen met aanhoudende spijsverteringsklachten een geleidelijke afbraak van deze verbindingen, vooral rond het tweejarig tijdstip. IL-6 viel op als een van de weinige moleculen die nog sterk met anderen verbonden bleef, wat suggereert dat het mogelijk een chronische laaggradige ontsteking aanstuurt. Vroeg in de ziekte leek een ander molecuul, TNF, ongewoon hoog alleen bij de groep die later darmklachten ontwikkelde, wat de mogelijkheid oproept dat het als vroeg waarschuwingssignaal kan dienen voor wie risico loopt.

Wat dit betekent voor patiënten en zorg

Kort gezegd laat deze studie zien dat ernstige COVID-19 een blijvende voetafdruk kan achterlaten in het spijsverteringsstelsel, met symptomen die ten minste twee jaar aanhouden bij een substantieel minderheid van patiënten. Deze darmklachten gaan samen met een subtiel verstoord immuunsysteem dat nooit helemaal terugkeert naar normale balans, met name rond signalen zoals IL-6 en TNF. Voor patiënten betekent dit dat aanhoudend brandend maagzuur, pijn of diarree na COVID-19 niet "alleen maar tussen de oren" is, maar echte, langdurige immuunveranderingen kan weerspiegelen. Voor artsen en zorgsystemen pleiten de bevindingen voor routinematige screening en opvolging van spijsverteringssymptomen bij COVID-19-overlevenden, en voor meer onderzoek naar behandelingen die deze aanhoudende ontsteking op een zachte manier kunnen kalmeren en blijvende schade kunnen voorkomen.

Bronvermelding: dos Santos Pinto, A., Mwangi, V.I., Neves, J.C.F. et al. Clinical features and inflammatory signatures of patients with persistent gastrointestinal long COVID two years after severe SARS-CoV-2 infection. Sci Rep 16, 6620 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37595-8

Trefwoorden: long COVID, gastro-intestinale symptomen, ontsteking, cytokinen, SARS-CoV-2