Temperatuurgestuurde verschuivingen in foerageergedrag tijdens larvale ontwikkeling bij een libel

Waarom jonge libellen ertoe doen in een opwarmende wereld

Naarmate de planeet opwarmt, moeten zelfs de kleinste zoetwaterjagers hun leef‑ en voedingspatronen aanpassen. Libellenlarven—felle onderwaterpredatoren die later uitgroeien tot de vertrouwde vliegende volwassenen—spelen een sleutelrol in voedselwebben van vijvers en meren. Deze studie stelt een deceptief eenvoudige vraag met grote ecologische consequenties: hoe verandert watertemperatuur, samen met voedselaanbod en groei, de manier waarop jonge libellen jagen?

Kijken naar hoe piepkleine predators leren jagen

Om dit te onderzoeken, kweekten onderzoekers honderden larven van de gewone libel Sympetrum striolatum vanaf het moment dat ze uitkwamen. De larven werden gehouden bij drie constante watertemperaturen—koud (16 °C), matig (22 °C) en warm (28 °C)—om omstandigheden te simuleren van typische vijvers tot door hitte belaste wateren. In kleine schaaltjes boden de wetenschappers vervolgens levende zoutwatervlooien (brine shrimp) aan in lage of hoge dichtheden, soms alleen en soms naast een soortgelijk grote rivaal. Onder een microscoop telden ze hoe vaak elke larve naar prooi sloeg, hoeveel prooien daadwerkelijk werden gevangen en hoe vaak die aanvallen succesvol waren, en herhaalden deze waarnemingen gedurende vijf weken terwijl de larven groeiden.

Hitte versnelt het, maar alleen bij voldoende voedsel

In eerste instantie maakte warmer water de jonge larven duidelijk actievere jagers. In de eerste week lanceerden de larven bij hogere temperaturen meer aanvallen en vingen meer prooien, waarschijnlijk omdat warmere lichamen energie sneller verbranden en meer voedsel nodig hebben. Een hoge prooiedichtheid versterkte dit effect: wanneer voedsel overvloedig was, sloegen en vingen larven bij warme temperaturen veel vaker dan die in koeler water. Maar tegen de vijfde week ontstond een onverwachte wending. Bij weinig voedsel sloegen en vingen de oudste larven juist minder vaak bij de hoogste temperatuur. Dit suggereert dat er mogelijk een optimaal temperatuurbereik voor jagen bestaat: wanneer het erg warm is maar voedsel schaars, kunnen larven de intense foerageeractiviteit niet volhouden of willen ze dat niet, mogelijk door stress of de kosten van voortdurende activiteit.

Opgroeien verandert jagen meer dan de omgeving

Naarmate de larven ouder werden en in grootte toenamen, veranderde hun jachtgedrag drastisch. Oudere en grotere individuen sloegen vaker naar prooi en werden veel efficiëntere jagers. Het vangstsucces—hoeveel aanvallen eindigden in een maaltijd—nam in de loop van de tijd gestaag toe bij alle temperaturen, en overtrof tegen week vijf de 90% en nadere in veel gevallen de perfectie. Analyse toonde aan dat deze levensgeschiedeniskenmerken, leeftijd en lichaamsgrootte, meer van de variatie in jachtgedrag verklaarden dan externe factoren zoals prooeidichtheid of de aanwezigheid van een rivaal. Zodra larven een kopbreedte van ongeveer 2 millimeter bereikten, hield de sterke toename van succespercentages op, wat wijst op een ontwikkelingsdrempel waarboven verdere groei weinig extra nauwkeurigheid oplevert.

Opwarming heeft een overlevingskost

Temperatuur veranderde niet alleen gedrag; het beïnvloedde ook wie overleefde. Larven die in het koelste water werden gehouden, hadden de hoogste overleving, waarbij bijna de helft de kweekperiode haalde. Bij 22 °C en vooral bij 28 °C overleefden veel minder larven, en bij de warmste instelling stierven velen vroeg. Deze sterfgevallen traden op ondanks dat de hoogste temperatuur nog onder wat de soort theoretisch kan verdragen lag. De auteurs suggereren dat hoge temperaturen de energiebehoefte scherp kunnen verhogen; als het dieet beperkt of onevenwichtig is, kunnen kleine larven bij warmere temperaturen simpelweg zonder middelen komen te zitten of meer lijden onder stress en kannibalisme.

Wat dit betekent voor vijvers, predatoren en klimaatverandering

Voor niet‑specialisten is de belangrijkste conclusie dat klimaatopwarming niet alleen libellenlarven actiever zal doen jagen; het zal veranderen wanneer en hoe ze dat doen tijdens hun groei. Vroeg in het leven vergroot warmte activiteit en jachtsucces, maar het verhoogt ook het risico op sterfte, vooral als voedsel niet ruim voorradig is. Naarmate larven ouder worden en ervaring opdoen, wordt hun jacht uiterst precies, en kunnen deze ontwikkelingsveranderingen de directe effecten van temperatuur of competitie overtreffen. De studie benadrukt dat om te voorspellen hoe zoetwatergemeenschappen op klimaatverandering reageren, wetenschappers verder moeten kijken dan alleen temperatuur en voedsel en het volledige levensverhaal van organismen moeten beschouwen—van kwetsbare pasgeborenen tot bekwame predatoren.

Bronvermelding: Hogreve, J., Johansson, F. & Suhling, F. Temperature-driven shifts in foraging behaviour during larval development in a dragonfly. Sci Rep 16, 5258 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37523-w

Trefwoorden: libellenlarven, foerageergedrag, watertemperatuur, ontogenie, ecologie van klimaatverandering