Voortgezeteschoolleerlingen in door gewapend conflict getroffen North Wollo, Ethiopië, worstelen met ervaringen van depressie en studieproblemen

Tieners gevangen tussen oorlog en huiswerk

Voor velen van ons is de middelbare schooltijd een periode van nadenken over examens, eerste banen en de toekomst. Voor tieners in North Wollo, een door conflict geteisterd gebied in het noorden van Ethiopië, is het ook een periode van luchtaanvallen, gesloten scholen en verstikkende droefheid. Deze studie biedt een inkijkje in het dagelijks leven en de innerlijke wereld van deze jongeren en laat zien hoe leven in oorlog hun emoties, hun leren en hun hoop op wat komen gaat vormt.

Opgroeien in de schaduw van oorlog

De onderzoekers spraken uitvoerig met tien middelbare scholieren die jaren van gewapend conflict hebben meegemaakt en bij wie een screening voor depressie positief uitviel. In plaats van alleen symptomen te tellen, gebruikten ze een methode die gericht is op persoonlijke verhalen om te begrijpen hoe het leven werkelijk voelt. De tieners beschreven een wereld waarin geweld dichtbij en constant is: schoten vlakbij hun huizen, dode lichamen langs de weg, explosies die tijdens de les te horen zijn. Na verloop van tijd veranderden angst en schok in een zware leegte. Velen voelden dat de dood normaal was geworden en dat het leven zelf zijn betekenis had verloren. Hun lijden was niet alleen emotioneel maar ook fysiek, met terugkerende hoofdpijn, buikpijn, duizeligheid en slapeloze nachten.

Wanneer de toekomst geen zin meer heeft

Op de meeste plaatsen is school een route naar een betere morgen. Voor deze leerlingen is de toekomst zo onzeker geworden dat het moeilijk is daarin te investeren. Meerdere studenten vroegen zich af: “Waarom zou ik studeren als ik morgen dood kan zijn?” Herhaalde schoolsluitingen, vernielde gebouwen en lange onderbrekingen in het onderwijs maakten het moeilijk om bij te blijven. Tegelijkertijd dwong ernstige armoede gezinnen te focussen op het eten van vandaag, niet op het diploma van morgen. Sommige leerlingen zagen universitair opgeleiden handwerk doen en voelden dat onderwijs geen deuren meer opende. Met gezinnen die van de hand in de tand leven en afhankelijk zijn van kleinschalig werk of voedselhulp, kon het betalen voor schriften of huur betekenen dat er geen eten meer is. In deze omstandigheden kan het opgeven van school voelen als een pijnlijk rationele keuze in plaats van als luiheid.

Gebroken vertrouwen en zwijgend lijden

Het conflict beschadigde niet alleen gebouwen; het verscheurde ook relaties. Leerlingen zagen mensen die ze ooit bewonderden informanten worden of meewerken aan schade tegen buren. Dit gevoel van verraad — van “onze eigen mensen die wreed zijn tegen onze eigen mensen” — maakte hen diep wantrouwig tegenover anderen. Velen stopten met het delen van hun gevoelens, overtuigd dat alles wat ze zeiden later tegen hen gebruikt zou kunnen worden. Binnen scholen werden schooladviseurs bespot als “voor psychosen”, waardoor een potentiële steunbron een bron van schaamte werd. Volwassenen wuifden tekenen van depressie vaak weg als luiheid of typisch tienergedrag. Zich onzichtbaar en onbegrepen voelend, trokken sommige leerlingen zich sociaal terug, terwijl anderen kozen voor extreme oplossingen zoals riskante migratieroutes, aansluiten bij gewapende groepen of zelfmoordpogingen simpelweg om aan ondraaglijke pijn te ontsnappen.

Zoeken naar hulp bij God en bij machines

Ondanks de overweldigende ontberingen gaven de leerlingen niet eenvoudig op. Velen zochten steun in geloof — bidden, religieuze teksten lezen en naar kerk of moskee gaan — als hun veiligste toevlucht. Toen het vertrouwen in mensen wegviel, werd God de enige toehoorder waarvan ze geloofden dat die niet zou oordelen of verraden. Sommigen probeerden zichzelf ook af te leiden met vermaak, door te praten met vertrouwde ouderen of vrienden, of door zichzelf te herinneren dat hun huidige ellende ooit voorbij kon gaan. Opvallend genoeg vonden enkele leerlingen een nieuwe, onverwachte uitlaatklep: kunstmatig intelligente chatbots zoals ChatGPT. Omdat ze bang waren voor roddel en stigma vertrouwden ze liever een machine die geen geruchten kon verspreiden of hen kon uitlachen. Voor deze tieners voelde een anoniem online gesprek soms veiliger dan praten met leraren, counselors of zelfs familieleden.

De vicieuze cirkel doorbreken

Gezamenlijk laten de verhalen een vicieuze cirkel zien: oorlog voedt diepe psychologische nood; deze nood ondermijnt het leren; slechte schoolprestaties en sombere baankansen verdiepen de hopeloosheid; en gebroken vertrouwen drijft jongeren in isolement, wat hun geestelijke gezondheid verslechtert. De auteurs betogen dat elke poging om deze leerlingen te helpen al deze onderdelen tegelijk moet aanpakken. Dat betekent het stabiliseren van het onderwijs tijdens conflict, leraren trainen om emotioneel lijden te herkennen en erop te reageren, betrouwbare counseling- en peersupportsystemen opzetten, en samenwerken met gezinnen en religieuze gemeenschappen om een gevoel van veiligheid en hoop te herbouwen. Samengevat is de boodschap duidelijk: om de toekomst van deze tieners te beschermen is het niet genoeg om klaslokalen te heropenen — je moet ook harten genezen en vertrouwen herstellen.

Bronvermelding: Tareke, M., Yirdaw, B.A., Demeke, S.M. et al. High school students in armed conflict-affected North Wollo, Ethiopia, struggle with lived experiences of depression and academic challenges. Sci Rep 16, 7272 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37463-5

Trefwoorden: geestelijke gezondheid van adolescenten, gewapend conflict en onderwijs, depressie bij leerlingen, Ethiopische jeugd, schoolgebaseerde ondersteuning