Ruimtelijke verspreiding en risico-inschatting van polychloorbifenylen afkomstig van open verbranding van gebruikte medische wegwerpmondkapjes

Waarom het verbranden van oude mondkapjes nog steeds belangrijk is

De COVID-19-pandemie liet de wereld achter met bergen gebruikte medische mondkapjes. In veel Afrikaanse landen, waar formele afvalinzameling beperkt is, is een eenvoudige oplossing vaak het open verbranden van deze maskers geweest. Deze studie stelt een verontrustende vraag: wat ademen we precies in wanneer we maskers op deze manier verbranden — en hoe gevaarlijk is dat voor omwonenden?

Verborgen gifstoffen in alledaagse materiaalgebruik

De meeste medische mondkapjes zijn gemaakt van kunststoffen zoals polypropyleen, naast andere polymeren en weefsels. Wanneer deze materialen verbranden bij lage, ongecontroleerde temperaturen — zoals in een open kuil — verdwijnen ze niet simpelweg. Ze kunnen uiteen vallen in een reeks giftige stoffen. De onderzoekers concentreerden zich op één groep in het bijzonder: polychloorbifenylen, beter bekend als PCB's. Dit zijn langlevende industriële chemicaliën die vroeger in transformatoren en andere apparatuur werden gebruikt en nu verboden of sterk gereguleerd zijn omdat ze het immuunsysteem kunnen schaden, de groei en voortplanting kunnen verstoren en het risico op kanker kunnen verhogen. Het team wilde weten hoeveel PCB-vervuiling verschillende typen weggegooide maskers bij verbranding uitstoten en hoe ver die verontreinigingen zich via de omgevingslucht verspreiden.

Gebruikte maskers aan de test onderworpen

Wetenschappers verzamelden een verscheidenheid aan realistisch afvalmaskers van een ziekenhuissloot in Nigeria, waaronder door de WHO aanbevolen chirurgische maskers en N95-respirators, evenals stoffen maskers gemaakt van katoen, linnen, handdoekmateriaal en andere weefsels, plus plastic gezichtsschermen. In een gecontroleerde buitenopstelling die open verbranding nabootste, verbrandden ze gemeten hoeveelheden van elk maskertype en vingen de rook op met filters en speciaal schuim dat vluchtige stoffen opvangt. Terug in het laboratorium gebruikten ze gevoelige instrumenten om individuele PCB-verbindingen in de rook te identificeren en te kwantificeren. Deze metingen voerden ze vervolgens in een computermodel dat simuleert hoe de verontreinigingen zich over uren, dagen en een volledig jaar in de lucht rond de verbrandingsplaats verplaatsen en verdunnen.

Welk type masker vervuilt het meest?

De resultaten toonden aan dat alle maskertypen zorgwekkende hoeveelheden PCB's uitstoten bij verbranding, maar sommige waren veel erger dan andere. De totale PCB-waarden in de rook varieerden van ongeveer 250 tot meer dan 730 microgram per kubieke meter lucht. Chirurgische maskers, N95-maskers en linnen maskers behoorden tot de hoogste uitstoters, terwijl handdoek- en katoenen maskers de laagste PCB-niveaus produceerden. Het team bestudeerde ook nauwkeurig de "dioxine-achtige" PCB's, een bijzonder toxische subgroep die in het lichaam op vergelijkbare wijze werkt als beruchte dioxineverbindingen. Zelfs bij een enkele verbranding vormden deze dioxine-achtige PCB's minstens ongeveer een achtste van de totale PCB-lading, en hun concentraties waren het hoogst bij chirurgische, N95- en handdoekmaskers.

Wat dit betekent voor omwonenden

Om chemische metingen naar reële gezondheidsbetekenis te vertalen, schatten de onderzoekers in hoeveel PCB-belaste lucht volwassenen en kinderen in de loop van de tijd zouden inademen en vergeleken die doses met internationale gezondheidsrichtlijnen. Voor beide leeftijdsgroepen overschreden de berekende dagelijkse blootstelling en het levenslange kankerrisico door inademing van de rook vaak de veiligheidsgrenzen van de Wereldgezondheidsorganisatie. Kinderen, die per kilogram lichaamsgewicht meer lucht inademen, liepen bijzonder verhoogde potentiële risico's. De analyse leverde ook een "hazard quotient" op voor niet-kanker effecten zoals orgaanschade. Voor elk maskertype was deze waarde groter dan één, een veelgebruikte waarschuwing dat langdurige blootstelling tot chronische gezondheidsproblemen kan leiden. Het verspreidingsmodel suggereerde dat, zelfs een jaar na herhaalde verbrandingen, betekenisvolle PCB-concentraties nog steeds aanwezig kunnen zijn binnen ongeveer drie kilometer van de locatie.

Waarom beter afvalbeheer van maskers urgent is

Voor veel gemeenschappen lijkt het open verbranden van medische maskers de snelste en goedkoopste manier om van een zichtbaar probleem af te komen. Deze studie toont aan dat die praktijk simpelweg het ene gevaar inruilt voor een ander, minder zichtbaar maar potentieel ernstiger gevaar: langlevende giftige chemicaliën in de lucht die mensen inademen. Duidelijk gesteld suggereert het werk dat routinematig verbranden van gebruikte maskers — vooral plasticgebaseerde chirurgische en N95-typen — zowel kankerrisico's als niet-kanker gezondheidsrisico's voor omwonenden kan verhogen. De auteurs concluderen dat veiligere methoden voor afvalverwerking van medische maskers, zoals gecontroleerde verbranding met vervuilingsbeheersing, veilige storting of recycling waar mogelijk, dringend nodig zijn, met name in hulpbronnenarme omgevingen in heel Afrika.

Bronvermelding: Adesina, O.A., Adeniran, J.A., Ige, E. et al. Spatial distribution and risk assessment of polychlorinated biphenyl compounds from open incineration of used medical disposable face masks. Sci Rep 16, 6567 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37397-y

Trefwoorden: afval van mondkapjes, vervuiling door open verbranding, PCB's, luchttoxines, gezondheidsrisico-inschatting