Invloed van verstoringsgebeurtenissen op bovengrondse koolstofopslag en kwetsbaarheid van grote bomen in oud-forests naaldhoutbestanden in Letland

Waarom grote oude bomen van belang zijn voor het klimaat

Als we denken aan de strijd tegen klimaatverandering, stellen we ons vaak het aanplanten van nieuwe bomen voor. Maar in veel noordelijke bossen zijn het de oudste, grootste bomen die stilletjes het grootste deel van de uit de lucht onttrokken koolstof vasthouden. Deze studie uit Letland stelt een schijnbaar eenvoudige vraag: wat gebeurt er met het bos’ koolstofboekje als een paar van deze giganten sterven door stormen, insectenplagen of simpelweg ouderdom?

Oude bossen in een veranderend Europa

In Europa zijn echt oude, relatief onaangetaste bossen na eeuwen van kap en moderne bosbouw zeldzaam geworden. In Letland en de buurlanden overleven stukjes “oud bos” met naaldbomen—voornamelijk grove den en fijnspar—als levende archieven van hoe bossen vroeger waren. De auteurs vergeleken 44 zulke oude percelen, ongeveer 170–200 jaar oud, met 47 “volwassen” percelen van ruwweg de helft van die leeftijd, maar groeiend op dezelfde typen mineraalgronden en in dezelfde hemiboreale klimaatzone. Door duizenden bomen en dode houtdelen in gedetailleerde meetplots te meten, konden ze inschatten hoeveel koolstof boven de grond was opgeslagen in levende bomen en dood hout, en hoe kwetsbaar die koolstof is voor het verlies van de grootste stammen.

Een paar giganten dragen het grootste gewicht

De metingen toonden een opvallend patroon: oud-bospercelen hadden veel minder bomen per hectare dan volwassen bossen, maar hun bomen waren veel groter. In de oude percelen maakten grote bomen met stamdoorsnedes breder dan 40 cm slechts 14–22% van alle bomen uit, maar zij bevatten ongeveer de helft (49–58%) van de koolstof in boombiomassa. In de jongere percelen waren grote bomen zeldzaam—ongeveer 4% van de bomen—en bevatten slechts 11–14% van de koolstof. Gemiddeld droeg een individuele grote den in een oud perceel ruwweg een ton koolstof op zichzelf. De totale koolstofvoorraden in levende bomen waren het hoogst in oude dennenbossen, iets lager in oude sparren en vergelijkbaar tussen de twee soorten in volwassen percelen. Dit laat zien dat, gegeven voldoende tijd en relatief weinig verstoring, deze oudere naaldbossen zeer substantiële koolstofreserves kunnen opbouwen.

Dood hout vertelt een verhaal van langzaam verlies

Oude bossen gaan niet alleen over levende bomen. Omgevallen stammen en staande dode bomen slaan ook koolstof op en bieden onderdak aan een rijkdom aan organismen. Zoals verwacht waren de koolstofvoorraden in dood hout vele malen hoger in oud bos dan in volwassen percelen voor beide boomsoorten, hoewel ze sterk varieerden per locatie. In sparrenbossen lag meer dan de helft van deze koolstof in omgevallen stammen; in dennenbossen zat bijna de helft in staande dode bomen die lang kunnen blijven staan voordat ze omvallen en verteren. Het meeste dode hout bevond zich in vroege tot matige stadia van ontbinding, wat wijst op aanhoudende, maar niet catastrofale, boomsterfte. Tegelijkertijd maakte dood hout slechts ongeveer een vijfde van het totale standvolume uit, wat suggereert dat deze locaties relatief weinig recente grootschalige verstoring hebben gezien—wat hun huidige koolstofvoorraden indrukwekkend, maar ook fragiel maakt als verstoringen toenemen.

Wat als de grootste bomen verdwijnen?

Om toekomstige schade door wind of insecten na te bootsen, voerden de onderzoekers een eenvoudig experiment op papier uit: ze berekenden herhaaldelijk de koolstofopslag nadat ze de 1 tot 15 grootste bomen in elk plot “verwijderden”. Omdat zoveel koolstof in deze giganten geconcentreerd was, waren de gemodelleerde verliezen dramatisch, vooral in oud-bospercelen. In dennenbossen verminderde het kappen of verliezen van slechts zes grootste bomen in een klein plot de koolstof in boombiomassa met ongeveer de helft; in sparrenbossen had het verwijderen van slechts vijf giganten een vergelijkbaar effect. Volwassen percelen verloren ook koolstof wanneer grote bomen werden verwijderd, maar daarvoor moesten meer bomen worden weggehaald—ongeveer acht tot negen—om dezelfde 50% reductie te bereiken. Met andere woorden: oud-bossen zijn uitstekende koolstofkluizen juist omdat ze zo zwaar leunen op een klein aantal massieve bomen; diezelfde afhankelijkheid maakt ze bijzonder gevoelig voor elk proces dat die bomen treft of omverwerpt.

Een delicaat evenwicht in de boskoolstofbank

De conclusie is voor een algemeen publiek duidelijk: oude, grote naaldbomen functioneren als oversize batterijen die klimaatverwarmende koolstof opslaan. Letlands oud-bossen van den en spar lijken dicht bij de bovengrens te zitten van wat zulke bossen bovengronds kunnen vasthouden. Toch is deze rijkdom precair. Verlies slechts een handvol van de grootste bomen—door veroudering, sterkere stormen of insectenuitbraken die naar verwachting zullen verergeren met klimaatverandering—and een bos kan snel een groot deel van zijn opgeslagen koolstof prijsgeven. De studie suggereert dat het beschermen van resterende oud-bossen, het bewaken van verstoringen en zorgvuldig nadenken over hoe grote bomen veilig te houden cruciaal zullen zijn als deze bossen betrouwbaar moeten blijven bijdragen aan klimaatmitigatie op lange termijn.

Bronvermelding: Ķēniņa, L., Elferts, D., Jaunslaviete, I. et al. Disturbance event impact on aboveground carbon storage and vulnerability of large trees in old-growth coniferous forest stands in Latvia. Sci Rep 16, 6471 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37378-1

Trefwoorden: oude bossen, boskoolstofopslag, grote bomen, Letland naaldbossen, invloed van verstoringen