Geslachtsspecifieke verbanden tussen prenatale en postnatale psychische klachten van moeders en autismespectrumstoornis in de Japan Environment and Children’s Study

Waarom deze studie belangrijk is voor ouders

Veel aanstaande en pas bevallen moeders maken zich zorgen dat hun stemming of stressniveau de ontwikkeling van hun kind kan beïnvloeden. Deze grote Japanse studie volgde meer dan 63.000 kinderen om een specifieke vraag te onderzoeken: houdt de psychische nood van een moeder voor en na de bevalling verband met de kans dat haar kind op zesjarige leeftijd de diagnose autismespectrumstoornis (ASS) krijgt, en verschilt dit tussen jongens en meisjes?

Gezinnen gevolgd van zwangerschap tot schoolleeftijd

Onderzoekers maakten gebruik van de Japan Environment and Children’s Study, een landelijk project dat de gezondheid van kinderen volgt vanaf vóór de geboorte. Zwangere vrouwen vulden op drie momenten een korte vragenlijst van zes vragen in: vroeg in de zwangerschap (ongeveer 15 weken), later in de zwangerschap (ongeveer 27 weken) en toen hun kind één jaar oud was. Deze vragenlijst mat algemene psychische klachten, waaronder symptomen van depressie en angst. Afhankelijk van of moeders boven of onder een standaard afkapwaarde scoorden op elk meetmoment, werden gezinnen ingedeeld in acht patronen, of “trajecten”, van psychische klachten tijdens de perinatale periode. De diagnoses van ASS door artsen werden vervolgens door ouders gerapporteerd toen kinderen 3, 4, 5 en 6 jaar oud waren. In totaal kregen 3,76% van de jongens en 1,04% van de meisjes in de studie de diagnose ASS vóór of op zesjarige leeftijd, percentages die vergelijkbaar zijn met andere recente onderzoeken.

Verschillende patronen voor zonen en dochters

Bij analyse per geslacht kwamen opvallende verschillen naar voren. Bij jongens hing psychische nood in de eerste helft van de zwangerschap samen met hogere kansen op ASS op zesjarige leeftijd, zelfs als de klachten van de moeder tegen het einde van de zwangerschap waren afgenomen en zij op éénjarige leeftijd goed toeging. Ook voortdurende klachten in zowel de vroege als late zwangerschap werden geassocieerd met een verhoogd ASS‑risico bij jongens. Daarnaast hadden jongens van wie de moeders alleen op éénjarige leeftijd klachten hadden—ondanks relatief lage klachten tijdens de zwangerschap—ook een grotere kans op een ASS‑diagnose. Deze verbanden bleven bestaan nadat rekening was gehouden met veel andere factoren, zoals leeftijd en opleidingsniveau van de ouders, inkomen, zwangerschapscomplicaties en eerder vastgestelde mentale gezondheidsproblemen bij de moeder.

Voor meisjes tellen zowel het tijdstip als de aanhoudendheid

Bij meisjes was het patroon voorwaardelijker. Moederlijke klachten tijdens de zwangerschap op zichzelf, ongeacht ernst of duur, waren niet duidelijk gelinkt aan ASS als de moeder op éénjarige leeftijd geen klachten had. Evenzo was alleen klachten op éénjarige leeftijd niet significant geassocieerd met ASS bij dochters. Het verhoogde risico trad vooral op wanneer moeders zowel tijdens de zwangerschap als opnieuw op éénjarige leeftijd klachten ervoeren. Met andere woorden: bij meisjes leek de combinatie van prenatale en aanhoudende postnatale klachten—en niet één enkele periode op zichzelf—het sterkst samen te hangen met ASS‑diagnoses. Dit suggereert dat meisjes mogelijk minder gevoelig zijn voor kortdurende prenatale stress maar gevoeliger voor langdurige moeilijkheden die de zwangerschap en de vroege kinderjaren overspannen.

Wat dit kan betekenen voor zorg en preventie

De bevindingen ondersteunen het idee dat de zich ontwikkelende hersenen van een baby niet alleen door genen worden gevormd maar ook door de emotionele omgeving in de baarmoeder en de vroege levensjaren—en dat deze invloed verschilt tussen jongens en meisjes. Voor jongens blijkt de eerste helft van de zwangerschap een bijzonder gevoelige periode, terwijl ook klachten op éénjarige leeftijd belangrijk lijken te zijn. Voor meisjes lijkt aanhoudende stress die zowel de zwangerschap als het eerste levensjaar beslaat belangrijker dan tijdelijke stemmingsproblemen. De auteurs merken op dat moederlijke klachten waarschijnlijk in wisselwerking werken met erfelijke kwetsbaarheden en gezinssituaties, in plaats van ASS op zichzelf te veroorzaken. Toch suggereren hun resultaten dat het ondersteunen van de geestelijke gezondheid van vrouwen vóór de conceptie, tijdens de zwangerschap en in de peuterjaren een onderdeel kan zijn van een bredere strategie om het risico op ASS of de ernst ervan te verminderen, vooral wanneer interventies worden afgestemd op het tijdstip van de klachten en het geslacht van het kind.

Belangrijkste boodschap voor gezinnen

Voor een algemene lezer is de kernboodschap dat zich depressief, angstig of overweldigd voelen rond de tijd van zwangerschap veel voorkomt—en aandacht verdient, niet alleen voor het welzijn van de moeder maar ook voor het zich ontwikkelende kind. In deze zeer grote Japanse cohortstudie lieten jongens een hoger ASS‑risico zien wanneer hun moeders in het begin van de zwangerschap of op éénjarige leeftijd klachten hadden, terwijl meisjes meer getroffen waren wanneer de klachten zich van de zwangerschap voortzetten in de postnatale periode. Deze patronen betekenen niet dat een individuele episode van stress autisme zal veroorzaken, maar ze benadrukken wel het belang van vroege screening en toegankelijke geestelijke‑gezondheidszorg voor aanstaande en pas bevallen moeders als manier om gezondere uitkomsten voor zowel zonen als dochters te bevorderen.

Bronvermelding: Nishigori, H., Nishigori, T., Kyozuka, H. et al. Sex-specific associations between maternal prenatal and postnatal psychological distress and autism spectrum disorder in the Japan Environment and Children’s Study. Sci Rep 16, 6899 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37212-8

Trefwoorden: autismespectrumstoornis, moederlijke stress, prenatale geestelijke gezondheid, postpartumdepressie, kinderontwikkeling