Indirecte effecten van hogere gemiddelde luchttemperatuur gerelateerd aan klimaatverandering op belangrijke levensgeschiedeniskenmerken bij een consument van pulserende hulpbronnen

Waarom warmere jaren ertoe doen voor een kleine bos‑slaper

In veel bossen doet klimaatverandering meer dan alleen de lucht opwarmen — het verandert onopgemerkt wanneer en hoe bomen zaden produceren, en daarmee hoe dieren overleven en zich voortplanten. Deze studie volgt duizenden eekhoornslapertjes (edible dormice), kleine winterslapers die in Oostenrijkse beukenbossen leven, en laat zien hoe licht hogere temperaturen kunnen doorsijpelen via bomen en zaden naar het leven en sterven van deze dieren.

Feestjaren en hongersjaren in het bos

Europese beuken produceren niet elk jaar evenveel zaden. In plaats daarvan kennen ze onregelmatige “mastjaren” waarin veel bomen een enorme hoeveelheid zaden vrijgeven, gevolgd door jaren met weinig zaden. Deze grote maar onregelmatige zaadpulsen vormen een belangrijke voedselbron voor slaapmuizen, die hun voortplanting daarop afstemmen. De onderzoekers combineerden 17 jaar gedetailleerde opvolging van 2.530 slaapmuizen met langjarige gegevens over luchttemperatuur en beukenstuifmeel, dat betrouwbaar voorspelt hoeveel zaden er in de herfst vallen. Ze verdeelden de studie in een koelere eerste fase (2006–2013) en een warmere tweede fase (2014–2022) om te zien hoe veranderingen in temperatuur en zaadproductie samenvielen.

Warmere zomers, piek‑ en dalzaadproductie

Hoewel de gemiddelde luchttemperatuur tussen de twee periodes met minder dan één graad Celsius steeg, was die bescheiden toename voldoende om de beukenzaadcyclus te veranderen. Hogere gemiddelde zomer­temperaturen in het jaar vóór een mast stimuleerden sterk de stuifmeelproductie, en de totale stuifmeelniveaus waren hoger en variabeler in de warmere periode. In plaats van onregelmatige, matige zaadopbrengsten verschoof het beukenbos naar een meer regelmatige tweejarige ritmiek: het ene jaar met extreem veel zaden, gevolgd door een jaar met zeer lage zaadproductie. Deze meer uitgesproken ups en downs creëerden een sterker patroon van feestjaren afgewisseld met hongersjaren voor zaadetende dieren.

Slaapmuizen passen hun voortplanting aan maar betalen met overleving

Aangezien slaapmuizen afhankelijk zijn van beukenzaden om jongen groot te brengen, pasten ze hun reproductiestrategie aan naarmate de mastcyclus veranderde. In jaren met veel stuifmeel — en dus zaden — werden veel meer vrouwtjes vruchtbaar en waren de worpen groter. In de warmere tweede periode hadden zowel volwassen dieren als eenjarigen (yearlings) aanzienlijk grotere worpen dan in de koelere jaren. Vooral volwassen vrouwtjes reageerden sterk: bij hoge stuifmeelniveaus reproduceerden bijna alle volwassenen en ze kregen meer jongen per worp. Yearlings verhoogden ook hun voortplanting in goede zaadjaren, maar bleven zowel in de kans om te paren als in worpgrootte achter bij de volwassenen.

Jonge slaapmuizen hebben het moeilijker in het nieuwe klimaatpatroon

De toename in voortplanting ging gepaard met een verborgen prijs. De overleving van yearlings daalde in de warmere periode, terwijl volwassenen hun overlevingspercentages globaal min of meer op peil konden houden. Tijdens mastjaren in de warme periode overleefden zowel volwassenen als yearlings slechter dan tijdens mastjaren in de koelere periode, waarschijnlijk omdat het grootbrengen van grote worpen dieren dwingt meer te foerageren en zich daarmee bloot te stellen aan predatie. Daarentegen konden volwassen slaapmuizen in jaren met zeer weinig zaden zich terugtrekken in langdurige periodes van torpor en zo energie besparen en predatoren vermijden; hun overleving bleef in zulke hongersjaren hoog. Yearlings, die lichter zijn en nog groeien, hebben minder reserves voor lange ondergrondse terugtrekkingen en overleven over het algemeen slechter dan volwassenen, vooral onder het nieuwe, extremere feest‑en‑honger‑ritme.

Wat dit betekent voor bossen en hun verborgen bewoners

Voor een toevallige waarnemer kan een iets warmer bos ongewijzigd lijken. Maar dit werk toont aan dat subtiele verschuivingen in de gemiddelde temperatuur de timing en intensiteit van zaadproductie kunnen herordenen, en dat dit op zijn beurt bepaalt hoe dieren afwegen tussen veel nakomelingen krijgen en zelf overleven. Volwassen slaapmuizen in deze studie konden hun speciale winterslaapcapaciteiten en vetreserves gebruiken om de overleving hoog te houden terwijl ze in mastjaren meer jongen grootbrachten. Jongere slaapmuizen betaalden daarentegen met lagere overleving. Als de opwarming doorzet en mastcycli nog onregelmatiger worden — of geheel instorten — kan het evenwicht tussen reproductie en overleving bij slaapmuizen en andere zaadetende dieren verder verschuiven, wat mogelijk populatiegrootten en de werking van gematigde bossen verandert.

Bronvermelding: Hochleitner, L., Morris, S., Bastl, M. et al. Indirect effects of higher mean air temperature related to climate change on major life-history traits in a pulsed-resource consumer. Sci Rep 16, 6050 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37071-3

Trefwoorden: klimaatverandering, zaadmast, hibernatie, bosecologie, kleine zoogdieren