Beoordeling van de kwaliteit van drink- en irrigatiewater in een sterk veranderde subtropische rivier in India met behulp van hydrochemische indices

Waarom deze rivier belangrijk is voor het dagelijks leven

De Damodar-rivier in oostelijk India is de levensader voor miljoenen mensen en levert water voor drinken, landbouw, wassen en industrie. Toch voert dezelfde rivier nu een zware last aan vervuiling mee van fabrieken, mijnen en groeiende plaatsen. Deze studie kijkt nauwkeurig naar hoe veilig het water van de rivier werkelijk is voor drinken en irrigatie langs het meest geïndustrialiseerde gedeelte, en helpt ons te begrijpen wat dat betekent voor de volksgezondheid, voedselproductie en de lange termijn van de rivier.

Een drukke rivier onder druk

De Damodar stroomt bijna 600 kilometer van de rotsachtige heuvels van het Chotanagpur-plateau naar de vlakten van West-Bengalen. Onderweg passeert ze kolenmijnen, staalfabrieken, energiecentrales en dichtbevolkte landbouwgebieden. Dammen, stuwen en kanalen regelen nu een groot deel van de afvoer, vertragen de stroming en geven verontreinigingen meer tijd om zich op te hopen. Eerdere rapporten bestempelden de Damodar al als een van India’s meest vervuilde rivieren, maar er ontbrak een langetermijn- en detailbeeld of het water door het jaar heen nog veilig is om te drinken of voor gewassen te gebruiken.

Hoe de wetenschappers de rivier ‘voelden’

Om dit te onderzoeken analyseerden de onderzoekers 12 jaar aan waterkwaliteitsgegevens van 11 meetstations tussen de plaatsen Barakar en Burdwan—een bereik van 82 kilometer dat de sterk geïndustrialiseerde Asansol–Durgapur-zone omvat. Ze verdeelden de gegevens in drie seizoenen die het leven in de regio bepalen: pre-monsoen (droge maanden), moesson (natte maanden) en post-monsoen. Op elk station en in elk seizoen maten ze 22 kenmerken van het water, waaronder zuurgraad, opgeloste zuurstof, troebelheid, zouten en nutriënten zoals nitraat en fosfaat. Hiervan berekenden ze een standaard Water Quality Index (WQI) voor drinken en verschillende veelgebruikte indices die aangeven of water geschikt is voor gebruik op akkers.

Wat de tests over drinkwater onthullen

De resultaten zijn somber. Voor drinkwater werd meer dan twee derde van alle monsters in de onderzoeksperiode als “onbruikbaar” beoordeeld, en de situatie was het slechtst tijdens de moesson: ongeveer 87 procent van de monsters in het regenseizoen faalde voor de veiligheiddrempel. Het midden van het onderzochte traject, bij het dorp Mujher Mana stroomafwaarts van een grote industriële afvoer genaamd Tamla nallah, toonde de slechtste omstandigheden, met meer dan 95 procent van de monsters daar ongeschikt om te drinken in elk seizoen. Hoge troebelheid, hoge chemische zuurstofvraag en verhoogde nutriënten duwden de WQI-scores ver boven veilige grenzen, vooral wanneer zware regen industriële en landbouwafvalstoffen in de rivier spoelde. Ter vergelijking bleven sommige basale zouten zoals calcium, magnesium, natrium en sulfaat meestal binnen aanvaarde drinknormen, wat suggereert dat het hoofdprobleem vervuiling is en niet natuurlijke mineraalinhoud.

Verrassend: het water is vaak nog bruikbaar voor akkers

Voor irrigatie ziet het er minder somber uit. Verschillende indices—zoals de sodium adsorption ratio, percentage natrium, permeabiliteitsindex, potentiële verzilting en magnesiumgevaar—toonden aan dat de meeste watermonsters in categorieën vielen die als acceptabel of zelfs uitstekend voor beregening worden beschouwd. Boeren langs de rivier, ondervraagd door het team, bevestigden grotendeels dat zij nog steeds op de Damodar vertrouwen voor irrigatie en geen wijdverspreide zoutschade aan hun grond zagen. Echter, één alkaliniteitmaat, residual sodium carbonate, suggereerde vaak “twijfelachtig” tot “ongeschikt”, vooral in de buurt van Raniganj. Dit betekent dat hoewel het water momenteel over het algemeen bruikbaar is voor landbouw, er een risico bestaat dat langdurige ophoping van bepaalde zouten de bodem op termijn kan beschadigen als de vervuiling niet wordt beheerst.

Waar en wanneer de rivier het meest lijdt

Door stations en seizoenen statistisch te vergelijken, laat de studie zien dat de waterkwaliteit sterk varieert per locatie en dat de drinkveiligheid door het jaar heen verandert. Het middendeel rond Mujher Mana steekt eruit als vervuilingshotspot, wat de gecombineerde impact van stedelijke en industriële afvalwaters weerspiegelt. Het moessonseizoen vergroot deze problemen: zware regen spoelt meer verontreinigingen in de rivier en roert sediment op, waardoor het water vooral onveilig is om te drinken juist wanneer de afvoer hoog is en mensen mogelijk aannemen dat het schoner is. De onderzoekers gebruikten ook geavanceerde statistische hulpmiddelen om stations met soortgelijke vervuilingspatronen te groeperen, waarbij opnieuw het industriële middenbereik zich sterk onderscheidde van minder aangetaste stroomopwaartse en stroomafwaartse locaties.

Wat dit betekent voor mensen en beleid

Voor de niet-specialist is de kernboodschap dat langs dit deel van de Damodar-rivier onbehandeld rivierwater niet gedronken moet worden, vooral niet tijdens het regenseizoen en in de buurt van industriële lozingen. Tegelijkertijd ondersteunt de rivier nog steeds de landbouw, hoewel er waarschuwingssignalen zijn dat voortdurende vervuiling de bodems geleidelijk kan aantasten. De auteurs pleiten voor strengere controle van industriële en stedelijke lozingen, betere afvalwaterzuivering en publieksvoorlichting om de rivier te herstellen. Hun langetermijn- en seizoen-op-seizoenbeoordeling biedt een blauwdruk voor andere vervuilde rivieren wereldwijd en laat zien hoe zorgvuldige monitoring kan leiden tot veiligere drinkwatervoorzieningen en duurzamere irrigatie.

Bronvermelding: Islam, A., Hoque, M.M., Nasrin, T. et al. Assessing drinking and irrigation water quality in a highly altered subtropical river in India using hydro-chemical indices. Sci Rep 16, 6972 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37030-y

Trefwoorden: rivierwaterkwaliteit, drinkwatervoorziening, geschiktheid voor irrigatie, industriële vervuiling, Damodar-rivier