Aangedane intrinsieke hersenconnectiviteit bij long COVID tijdens mentale inspanning onthuld door onafhankelijke componentenanalyse

Waarom denken moeilijker voelt na COVID

Veel mensen met long COVID beschrijven “brain fog” – moeite met concentreren, vertraagd denken en mentale vermoeidheid die maanden na de infectie aanhoudt. Deze studie stelde een eenvoudige vraag met zeer geavanceerde apparatuur: wat gebeurt er in de hersenen wanneer mensen met long COVID proberen zich te concentreren? Met een ultrakrachtige MRI-scanner en een klassieke aandachtstest keken de onderzoekers hoe verschillende hersengebieden met elkaar communiceren tijdens mentale inspanning, en vergeleken ze mensen met long COVID met gezonde vrijwilligers.

Een mentale touwtrekwedstrijd

Om denken onder druk te onderzoeken, voerden deelnemers de Stroop kleur-woordtaak uit in een 7-Tesla MRI-scanner. Bij deze taak zie je bijvoorbeeld het woord voor een kleur gedrukt in een andere kleur inkt, en moet je snel bepalen of de kleur en het woord overeenkomen. Het is verrassend veeleisend, omdat je hersenen de automatische neiging om het woord te lezen moeten onderdrukken en in plaats daarvan op de inktkleur moeten letten. Het team liet de taak twee keer achter elkaar uitvoeren, elke scan zeven en een halve minuut, om niet alleen de basisprestatie maar ook te zien wat er gebeurt naarmate mensen mentaal vermoeid raken. Negentien volwassenen met long COVID en zestien gezonde controles deden mee.

Langzamer denken en overbelaste netwerken

Mensen met long COVID deden er consequent langer over om op de Stroop-taak te reageren dan gezonde deelnemers, vooral tijdens de eerste scan, wat bevestigt dat hun denken vertraagd was zelfs wanneer ze hun best deden. Tegen de tweede scan verbeterden hun reactietijden echter, wat suggereert dat ze zich met oefening konden aanpassen ondanks het gevoel van achterstand. Tegelijk toonden de MRI-gegevens dat de taak een netwerk van goed bekende hersennetwerken activeerde die betrokken zijn bij aandacht, besluitvorming, beweging en visie. Met een wiskundige methode genaamd onafhankelijke componentenanalyse scheidden de onderzoekers de hersenactiviteit in 15 afzonderlijke netwerken en onderzochten vervolgens hoe sterk elk netwerk verbonden was met andere delen van de hersenen — het interne “bedradingsschema” van de hersenen tijdens mentale inspanning.

Belangrijke regelkamers gaan offline

De opvallendste verschillen tussen long COVID- en gezonde hersenen verschenen in netwerken die ons normaal helpen belangrijke gebeurtenissen te detecteren en onze reacties te sturen. Een “salience”-netwerk, gecentreerd in diepe regio’s zoals de insula en de anterieure cingulate cortex, beslist doorgaans welke signalen belangrijk zijn en stuurt middelen naar uitwendige controle-netwerken of inwendige rust-netwerken. Bij long COVID toonde dit salience-netwerk zwakkere verbindingen met veel andere gebieden, met name tijdens de tweede scan na aanhoudende inspanning. Netwerken die taal, plannen op hoog niveau en sensorimotorische functies ondersteunen, vertoonden eveneens verminderde connectiviteit, vooral richting frontale controleregionen en structuren die bewegingen helpen initiëren. Deze tekorten suggereren dat het verkeersleidingssysteem van de hersenen hapert precies wanneer de taak veel vraagt.

Omwegen en veranderingen in de tijd

Het beeld was niet alleen verlies. Sommige regio’s, vooral de angulaire gyrus op de kruising van visuele en taalgebieden, vertoonden sterkere verbindingen bij long COVID dan bij gezonde deelnemers. Dit gebied helpt bij het integreren van wat we zien, woorden en acties, dus de extra betrokkenheid kan de poging van de hersenen weerspiegelen om te compenseren voor verzwakte paden elders. De onderzoekers bekeken ook hoe connectiviteit varieerde met de duur van de ziekte. Naarmate de ziekteduur toenam, leken verbindingen van sleutelcontrolenetwerken in de frontale kwabben te verzwakken, terwijl verbanden met visuele gebieden en de angulaire gyrus sterker werden, alsof de hersenen geleidelijk herbedraad raken om met aanhoudende schade om te gaan.

Wat dit betekent voor brain fog

Al met al schetst de studie brain fog bij long COVID als een probleem van verstoorde communicatie in plaats van één beschadigde plek. Wanneer mensen met long COVID voor een veeleisende denktaak staan, blijken de netwerken die aandacht en controle zouden moeten coördineren onderverbonden te zijn, vooral naarmate mentale vermoeidheid inzet. Andere regio’s springen bij en versterken hun verbindingen, wat wijst op gedeeltelijke compensatie maar geen volledige oplossing. Deze wijdverspreide veranderingen ondersteunen het idee dat het virus, of de nasleep ervan, de hersenfunctie in veel regio’s heeft veranderd, mogelijk via directe effecten op hersencellen. Begrijpen welk patroon van verzwakte en versterkte verbindingen optreedt kan helpen toekomstige behandelingen te sturen die gericht zijn op het herstellen van een gezondere netwerkbalans en het verlichten van de mentale last van long COVID.

Bronvermelding: Barnden, L., Baraniuk, J., Inderyas, M. et al. Impaired brain intrinsic connectivity in long COVID during cognitive exertion revealed by independent component analysis. Sci Rep 16, 7872 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36986-1

Trefwoorden: long COVID hersenen, cognitieve vermoeidheid, functionele MRI, hersen-netwerken, brain fog