Bedreigde boegwalvissen kunnen klimaatverandering mogelijk opvangen door individuele variatie in bewegingspatronen

Waarom deze Arctische reuzen ertoe doen

Hoog in de Noordelijke IJszee probeert een kleine populatie boegwalvissen te overleven in een van de snelst opwarmende regio’s op aarde. Deze walvissen, van wie sommige meer dan 200 jaar oud kunnen worden, werden bijna uitgeroeid door commerciële walvisvangst en staan nu voor een nieuwe bedreiging: snelle klimaatverandering die hun ijzige leefgebied verandert. Deze studie stelt een eenvoudige maar dringende vraag met grote gevolgen voor natuurbehoud: kunnen bedreigde boegwalvissen in de Oost-Groenland–Spitsbergen–Barentszee-regio omgaan met een opwarmend Arctisch gebied door hun bewegings- en voergedrag te veranderen?

Walvissen volgen met ruimtevaarttechnologie

Om deze vraag te onderzoeken bevestigden onderzoekers tussen 2017 en 2021 kleine satellietzenders op 38 boegwalvissen. Deze apparaten stuurden meer dan 80.000 locatieberichten terug, waardoor wetenschappers de walvissen weken tot bijna twee jaar konden volgen. Met geavanceerde statistische technieken filterde het team ruis uit de data, verbond de locaties en schatte hoe snel en hoe recht iedere walvis zwom. Daarmee konden ze onderscheid maken tussen lange, directe verplaatsingen en langzamere, meanderende bewegingen die waarschijnlijk op foerageren wijzen. Het resultaat was een van de meest gedetailleerde bewegingsdatasets ooit verzameld voor deze bedreigde populatie.

Een verrassend het hele jaar door Arctisch bolwerk

De gemarkeerde walvissen gedroegen zich niet als klassieke trekvogels die voorspelbaar tussen aparte zomer- en wintergebieden pendelen. In plaats daarvan gebruikten ze een enorm thuisgebied dat zich uitstrekt van het continentaal plat van Oost-Groenland, over de Straat van Fram, tot de wateren rond Franz Josef Land. Binnen dit gebied toonden de walvissen een sterke en bijna exclusieve voorkeur voor ijskoude Arctische oppervlaktewateren—meestal ver onder 0 °C—en voor gebieden binnen de rand van het zee-ijs. Ze verdeelden hun tijd tussen relatief ondiepe wateren op het continentaal plat en een diep offshore hotspot boven een deel van de Straat van Fram, waar de diepte meer dan 4.000 meter kan bedragen. Dit offshore kerngebied, ongebruikelijk voor een kustvoedende walvis, werd in bijna elke maand van het jaar gebruikt en dient waarschijnlijk zowel als belangrijke foerageerplek als als paaigebied.

Voeden waar ijs, stromingen en zeebodem samenkomen

De studie toonde aan dat de bewegingen van walvissen nauw overeenkwamen met kenmerken die bekendstaan om plankton te concentreren, de kleine schaaldieren die boegwalvissen uit zeewater filteren. Walvissen gaven de voorkeur aan de diepere delen van het Oost-Groenlandse plat en vooral aan de rand van het plat, waar de zeebodem steil afloopt naar het diepe bekken. Ze brachten ook meer tijd door bij de fronten van gletsjers die in zee uitmonden, waar smeltwater en opwelling voedingsstoffen en zoöplankton naar het oppervlak trekken. In het diepe offshore hotspot lijken draaiende wervels en de botsing van koud Arctisch Water met warmer Atlantisch Water een stabiele “oase” van voedsel onder het zee-ijs te creëren. Walvissen vertraagden en vertoonden meer resident, waarschijnlijk foerageergedrag op plaatsen waar patronen in zeeniveaus en temperatuur zulke productieve mengzones aangaven.

Veel strategieën in een veranderend Arctisch gebied

Ondanks dat ze hetzelfde ijzige milieu deelden, gebruikten individuele boegwalvissen dat milieu niet op dezelfde manier. Sommige dieren bleven voornamelijk op het Oost-Groenlandse plat, terwijl anderen herhaaldelijke reizen maakten tussen Groenland en Franz Josef Land. Enkele trokken ver naar het noorden over diepe bekken maar keerden snel terug, wat suggereert dat die wateren weinig voedsel boden. Deze reiskeuzes volgden geen strikte seizoensgebonden planning, en walvissen bezochten zowel inshore als offshore hotspots in verschillende maanden. Dit soort individuele variatie—meerdere bewegings- en foeragestrategieën binnen één kleine populatie—kan de concurrentie om voedsel verminderen en het risico spreiden naarmate de omstandigheden van jaar tot jaar veranderen.

Klimaatriskio en een mogelijke buffer

De studie concludeert dat deze boegwalvissen sterk gebonden zijn aan koude, met ijs bedekte wateren en aan oceaanfronten waar Arctisch en Atlantisch water samenkomen. Naarmate het Arctische gebied blijft opwarmen, zal het zee-ijs krimpen en wordt verwacht dat de structuur van stromingen en fronten in de Straat van Fram verandert, wat de voedseloases waarop de walvissen vertrouwen kan ontregelen. Omdat boegwalvissen langzaam reproduceren en in een sterk gespecialiseerd milieu leven, zijn ze van nature kwetsbaar. Toch wijst het brede scala aan waargenomen bewegingspatronen op een vorm van veerkracht: als verschillende individuen verschillende habitats en routes gebruiken, kan de populatie als geheel beter in staat zijn zich aan te passen naarmate het Arctische gebied verandert. In die zin zouden de uiteenlopende manieren waarop de walvissen zich door het zeegezicht verplaatsen kunnen fungeren als een natuurlijke buffer tegen klimaatverandering, die cruciale tijd koopt voor beschermingsmaatregelen.

Bronvermelding: Nowak, B.V., Lydersen, C., Heide-Jørgensen, M.P. et al. Endangered bowhead whales might buffer climate change with individual variability in movement patterns. Sci Rep 16, 6309 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36908-1

Trefwoorden: boegwalvissen, Arctische opwarming, zee-ijs, dierlijke beweging, mariene bescherming